Un ragazzo geniale è un bambino o un adolescente che dimostra straordinarie capacità artistiche, intellettuali o fisiche ben oltre ciò che sarebbe considerato normale per la sua fascia di età. Un ragazzo di dodici anni che si diploma al college sarebbe considerato un ragazzo mago, così come una bambina di otto anni che può eseguire perfettamente un complesso concerto per violino. Sebbene si possano trovare ragazzini prodigio in quasi tutti i campi accademici, artistici o atletici, molte persone tendono a pensare a un ragazzino mago come un genio matematico o scientifico, o un secchione o un geek stranamente intelligente ma socialmente inetto.
Un ragazzo mago vive spesso due vite separate, una come un genio riconosciuto nel suo campo e un’altra come un bambino che cerca di adattarsi socialmente alla sua fascia d’età. Troppa dedizione a un percorso può causare problemi con l’altro, a volte creando un “cervello” egocentrico con abilità sociali e fisiche poco sviluppate. Sebbene questo tipo di comportamento idiosincratico possa essere perfettamente comprensibile in un adulto dotato, può portare a gravi problemi di sviluppo per un bambino sensibile e dotato.
Tuttavia, questo non significa che lo stile di vita di un bambino prodigio non sia privo di vantaggi. Alcuni maghi della musica come Stevie Wonder, Steve Winwood e Billy Preston, che hanno dimostrato un talento eccezionale in giovane età, continuano a condurre carriere di successo come artisti adulti. Altri ragazzi geniali trovano un impiego remunerativo come ricercatori, progettisti di programmi per computer e professionisti medici. Molti attori bambini di talento come Jodie Foster trasformano i loro primi successi in lucrative carriere da adulti.
Il personaggio stereotipato di un ragazzo prodigio o cervellone è stato anche un punto fermo della televisione e dei film per decenni. Il personaggio principale Doogie Howser della serie televisiva Doogie Howser, MD era un ragazzo prodigio che si è laureato in medicina quando era ancora un adolescente. Anche Malcolm di Malcolm in the Middle e Lisa Simpson di The Simpsons sarebbero considerati ragazzi geniali, riconosciuti per il loro intelletto superiore dagli adulti ma in qualche modo ostracizzati dai loro stessi gruppi di coetanei.
Non tutti i ragazzi mago possono mantenere con successo il loro stato di talento fino all’età adulta. A volte un bambino dotato diventa disinteressato a perseguire uno stile di vita accelerato, preferendo invece vivere la propria vita al di fuori di un ambiente accademico o artistico pieno di pressione. Altri sperimentano uno scatto di crescita intellettuale all’inizio della loro vita che li qualifica come ragazzini geniali, ma nel tempo il divario tra loro e i loro coetanei si chiude.
Una certa percentuale di ragazzi prodigio sfrutta le loro prime abilità in lucrative carriere adulte, ma molti ex ragazzi prodigio trovano conforto nel vivere una vita relativamente normale da adulti senza essere sfruttati per le loro capacità intellettuali o artistiche superiori.