Charles Darwin (1809-1882) è senza dubbio uno degli storici naturali più influenti ad aver onorato il nostro pianeta. I suoi concetti e le sue teorie sull’evoluzione hanno cambiato per sempre il modo in cui molti di noi vedono l’età della Terra e lo sviluppo delle specie sulla Terra. Il suo libro fondamentale sull’evoluzione, On the Origins of Species pubblicato nel 1859, è stato particolarmente impegnativo per le comunità religiose del mondo occidentale, dal momento che una descrizione del graduale processo di evoluzione dell’uomo era in diretto conflitto con il pensiero cristiano che l’uomo è stato specificamente creato da Dio a immagine di Dio. Sebbene l’evoluzione e le successive teorie sull’evoluzione delle creature siano ora insegnate nella maggior parte delle scuole pubbliche, alcuni ritengono ancora che Darwin sia stato completamente fuorviato nelle sue spiegazioni. Altre grandi organizzazioni cristiane, come la Chiesa cattolica, hanno accettato di buon grado la teoria darwiniana.
La famiglia di Darwin può essere descritta come libera pensatrice. Erano Unitari praticanti, anche se Darwin fu battezzato nella Chiesa Anglicana. All’inizio Darwin pensò di seguire le orme del padre diventando un medico, ma trovò il mondo della medicina, e soprattutto della chirurgia, troppo brutale. All’Università di Edimburgo, l’interesse di Darwin per la storia naturale raggiunse l’apice e un’ispirazione per la sua tesi secondo cui neri e bianchi erano molto più imparentati di quanto comunemente ritenuto vero fu ispirata dal suo lavoro con John Edmonstone, uno schiavo liberato che insegnò a Darwin la tassidermia .
Il padre di Darwin non era soddisfatto del suo interesse per la storia naturale e scelse di iscriverlo al Christ’s College per proseguire gli studi che lo avrebbero reso un sacerdote anglicano. Era uno studente indifferente in questa ricerca, ma ha superato l’istruzione di primo livello. Non ha mai ufficialmente preso ordini come sacerdote, e invece ha preso un lavoro come compagno di un gentiluomo sulla HMS Beagle.
Il primo viaggio della HMS Beagle durò cinque anni e Darwin trascorse gran parte del tempo a raccogliere fossili e a studiare le specie animali esistenti. Le sue teorie sugli aspetti evolutivi degli animali iniziarono a fondersi mentre studiava gli animali, in particolare quelli delle isole Galapagos. Notò che uccelli molto simili avevano lievi differenziazioni a seconda dell’isola su cui vivevano. Le sue pubblicazioni sulle sue prime osservazioni furono ben accolte da alcuni.
Man mano che Darwin continuava a studiare le differenze tra le specie, si convinse sempre di più che le specie fossero influenzate dal loro ambiente e si evolvessero e cambiassero per sopravvivere meglio in nuovi ambienti. Questa teoria sarebbe giunta a buon fine, soprattutto quando ha letto il lavoro di Alfred Russel Wallace sulla selezione naturale. I due decisero di pubblicare insieme le loro scoperte nel 1859, ma Darwin non era disponibile a difendere il suo lavoro. La perdita di un figlio amato e la continua malattia da parte sua resero difficile per Darwin apparire pubblicamente o difendere le sue idee in alcun modo.
La protesta per il suggerimento di Darwin che gli umani si siano evoluti dalle scimmie è stata spesso trasformata in slogan che criticavano il suo lavoro. Eppure un numero crescente di persone sosteneva le sue teorie e non le trovava incompatibili con il pensiero religioso. Darwin continuò a studiare come la sua salute glielo permetteva per gli ultimi 22 anni della sua vita, continuamente attratto dal tema dell’evoluzione e della capacità della natura di trasformarsi per sopravvivere nel mondo. Mentre studiava, leggeva avidamente i dibattiti sulle sue teorie. Il suo lavoro gli sopravvive e, con il lavoro di Gregor Mendel sulla genetica, è il fondamento della biologia moderna.
Il darwinismo sociale, sorto dopo la morte di Darwin, fu l’adattamento dei principi dell’evoluzione alla società umana. Darwin si sarebbe opposto profondamente a questa costruzione. Ha espresso disprezzo per la tratta degli schiavi e le condizioni degli schiavi in Sud America. Quando il darwinismo sociale è stato utilizzato per sostenere la “razza più adatta”, Darwin avrebbe certamente rifiutato la teoria. La sua principale preoccupazione nelle persone che selezionavano i compagni era che una stretta relazione potesse creare problemi nella prole. Sua moglie era sua cugina, e scrisse delle sue preoccupazioni dopo la morte del loro figlio neonato, che forse la loro stretta relazione aveva creato problemi di salute o scarsa capacità di sopravvivenza per la sua prole. Tuttavia, dei suoi dieci figli, otto sono sopravvissuti.
L’opera di Darwin continua ad avere un’influenza straordinaria sul pensiero moderno, anche se alcune delle sue teorie su come funziona l’evoluzione sono state messe in discussione. In particolare, le teorie di Stephen Jay Gould sull’evoluzione “a balzo” ora sostituiscono spesso l’idea che l’evoluzione sia un processo graduale e selettivo.