William Henry Gates III, meglio conosciuto come Bill Gates, è nato il 28 ottobre 1955 a Seattle, Washington. È meglio conosciuto come co-fondatore del gigante del software Microsoft Corporation, una società che lui e Paul Allen hanno avviato nel 1979. L’enorme successo di Microsoft ha accumulato all’imprenditore una fortuna incredibile, guadagnandosi il titolo di “uomo più ricco del mondo” da Dal 1995 al 2007, secondo la rivista Forbes. A partire dal 2013, il patrimonio netto di Gates è stimato a $ 67 miliardi di dollari USA (USD).
Bill Gates è nato in una famiglia benestante, suo padre un avvocato di successo e sua madre un membro del consiglio di amministrazione della First Interstate Bank. Ha due fratelli, Kristianne e Libby. Durante il liceo eccelleva in matematica e scienze e si iscrisse a Lakeside, un’esclusiva scuola preparatoria.
A Lakeside, il giovane è stato esposto ai suoi primi computer sotto forma di terminali Teletype collegati in rete a un server remoto. L’utilizzo della telescrivente richiede tempi di acquisto dal server. Gates e i suoi amici di Lakeside sono stati banditi da un sistema dopo che gli amministratori hanno appreso che i ragazzi stavano sfruttando i difetti del sistema per guadagnare tempo libero.
Gates sviluppò rapidamente un appassionato interesse per i sistemi operativi per computer, il codice sorgente e i linguaggi informatici, inclusi BASIC, FORTRAN, LISP e COBOL. Lui e Allen iniziarono presto a lavorare alla ricerca di vulnerabilità nei sistemi esistenti e alla scrittura di programmi proprietari. All’età di 14 anni, Gates ha fondato un’impresa di breve durata con Allen che gli è valsa $ 20,000 USD nel primo anno.
Interessato alla legge, Gates si iscrisse all’Harvard College nel 1973, ma il mondo avrebbe avuto piani diversi per il futuro magnate del software. Ad appena due anni ad Harvard, ha preso un periodo di aspettativa per lavorare con Allen scrivendo un sistema operativo (OS) per quello che oggi è considerato il precursore dei personal computer, l’Altair 8800. I due giovani formarono una partnership che inizialmente chiamarono “Micro-soft”, in seguito cambiandolo in “Microsoft” per essere registrato nel novembre 1976.
Forse prefigurando le cose a venire, il sistema operativo Altair scritto da Bill Gates e Paul Allen è stato ampiamente copiato e condiviso tra gli appassionati di computer, spingendo Gates a scrivere una lettera aperta nel febbraio 1976. Nella sua lettera, ha espresso la sua angoscia per il fatto che le persone utilizzino il OS senza effettuare pagamenti, sottolineando il tempo e il lavoro necessari per la programmazione e l’impossibilità di fornire software di qualità senza un equo compenso.
Quattro anni dopo, nel 1980, IBM si rivolse a Gates per fornire un sistema operativo per una futura linea di personal computer. Ha suggerito 86-DOS, un sistema operativo scritto da Tim Patterson di Seattle Computer Products (SCP). Gates ha successivamente negoziato con SCP per rendere Microsoft l’unico agente di licenza di 86-DOS e alla fine proprietario completo, senza mai menzionare il potenziale mega-contratto con IBM. Microsoft ha adattato il sistema operativo, l’ha ribattezzato “PC-DOS” e ha chiesto a IBM un canone una tantum, mantenendo il copyright. Quando i cloni IBM sono arrivati sul mercato, come previsto da Gates, ogni computer ha richiesto una copia del sistema operativo Microsoft, concessa in licenza direttamente dall’azienda.
Se MS-DOS® ha aperto le porte allo status leggendario di Gates nel mondo dei computer, il sistema operativo Windows® l’ha spalancata. Mentre MS-DOS® era un sistema operativo a riga di comando basato su testo, Windows® ha rivoluzionato il mondo dei personal computer, fornendo un’interfaccia grafica semplice, punta e clicca che rendeva i computer accessibili a tutti. Il mercato è esploso da una comunità relativamente piccola di fanatici del computer al pubblico in generale, e aziende grandi e piccole.
Il sistema operativo Windows® ha creato un monopolio de facto per Gates nel mercato dei PC IBM. Microsoft ha spesso acquistato piccole aziende emergenti che stavano sviluppando pacchetti software popolari, assorbendo i prodotti nella linea Microsoft. In molti casi, Gates è stato criticato per la sua aggressività nel costringere alla concorrenza. Questo è arrivato al culmine a metà degli anni ‘1990, quando Microsoft ha creato un pacchetto Internet Explorer® con Windows 95®, essenzialmente “spingendo” il suo browser sui nuovi utenti di computer, usurpando la quota di mercato o il browser rivale Netscape®. Nel 1998, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha accusato Microsoft in un caso antitrust, che alla fine si è concluso con una sentenza contro il gigante del software.
Nel 1994, Bill Gates ha sposato l’impiegata Microsoft Melinda Ann French. Hanno avuto tre figli: Jennifer (nata nel 1996), Rory (nata nel 1999) e Phoebe (nata nel 2002). Gates ha ricevuto lauree honoris causa dalle università dei Paesi Bassi, della Svezia, di Tokyo e di Harvard. Nel 2000, lui e Melinda hanno fondato la Bill and Melinda Gates Foundation, donando miliardi per migliorare l’assistenza sanitaria globale, combattere l’AIDS, migliorare le opportunità educative e fornire borse di studio. Ha anche ricevuto il titolo di cavaliere onorario dalla regina Elisabetta II nel 2005 ed è stato nominato dalla rivista Time una delle persone più influenti del 20° secolo.