Charles Dickens (1812-1870) è lo scrittore più acclamato dell’epoca vittoriana. La sua infanzia è stata di difficoltà. Ha ricevuto una certa istruzione, ma suo padre era indiscriminato con i suoi soldi, e quando aveva 12 anni, John fu imprigionato per debiti a Marshalsea. Andò a lavorare annerendo le bottiglie. Questa prima esperienza, dopo qualche successo scolastico, lo ferì profondamente. Riflette su di esso nel suo romanzo semi-autobiografico, David Copperfield, nonché nel romanzo Little Dorrit, che tratta in particolare del Marshalsea.
Quando suo padre pagò il debito, Charles Dickens riprese gli studi. Ha studiato legge ed è diventato un giornalista di diritto per i Doctors Commons, i procuratori che hanno verificato i testamenti e hanno anche difeso le leggi riguardanti i marinai e relative alla Chiesa d’Inghilterra. Le sue opinioni sui procuratori si fanno strada sia in Copperfield che nella sua magistrale Bleak House.
Nel 1830 iniziò a scrivere articoli di opinione e racconti e divenne collaboratore di diverse riviste. Avrebbe fondato le sue riviste “Household Words” e “All the Year Round” nel 1850. Queste riviste presentavano lavori di Wilkie Collins ed Elizabeth Gaskell, oltre a numerosi contributi di saggi e schizzi di Dickens.
Charles Dickens vide il suo primo romanzo Sketches Boz pubblicato nel 1836. Pickwick Papers seguì nel 1837. Pickwick rappresenta certamente il suo umorismo e fu accolto molto bene dal pubblico in quel momento. Ora è considerato da molti critici una buona lettura umoristica, ma insignificante rispetto alle opere successive di Dickens.
Nel 1836, Charles Dickens sposò Catherine Hogarth, dalla quale ebbe 10 figli. Il romanziere si innamorò profondamente della sorella di Catherine, Mary, che morì all’età di 17 anni. Si pensa che Mary sia il modello per i personaggi femminili devoti e infinitamente buoni di Dickens nella maggior parte dei suoi romanzi. In David Copperfield, si pensa che Catherine rappresenti Dora, la giovane sposa che in realtà non è adatta a David, mentre Maria rappresenta Agnes, la donna sempre fedele che sposa David quando Dora muore. Il romanzo rappresenta un pio desiderio da parte di Charles Dickens, che si separò da Catherine nel 1858.
Altri primi romanzi di Charles Dickens includono: Oliver Twist nel 1837, Nicholas Nicklenel 1838, The Old Curiosity Shop e BarnaRudge entrambi pubblicati nel 1841. Il 1843 vide la pubblicazione dell’opera per cui è probabilmente più riconosciuto, The Christmas Carol, in realtà un racconto breve rispetto agli altri suoi romanzi.
David Copperfield è stato pubblicato nel 1849. Bleak House, The Tale of Two Cities, Great Expectations e Our Mutual Friend sono tutti del suo periodo successivo e rappresentano la sua maturità. Mutual Friend è considerato da molti la sua opera migliore. Contiene oltre 50 caratteri. Il romanzo valuta gli strati sociali, i nuovi ricchi, il prestito di denaro, il trattamento degli ebrei e una miriade di altri argomenti mentre esplora un mistero di prim’ordine. Altri considerano Bleak House, anch’essa ricca di personaggi, il migliore del lavoro di Dickens nella sua critica feroce alla proctory e all’ignoranza della maggior parte delle persone nei confronti delle vite insopportabili dei poveri.
Il racconto di due città esamina la Rivoluzione francese. Charles Dickens fa eco alla paura di molti che l’indifferenza dell’Inghilterra nei confronti degli impoveriti durante la Rivoluzione industriale avrebbe portato a una rivolta dei poveri come accadde in Francia. Da questo punto di vista, ha parzialmente ragione, poiché in Inghilterra si sono verificati molti disordini, sebbene l’esercito britannico li abbia fermati, causando numerosi morti e ulteriori sofferenze.
Charles Dickens rimase un critico della sua epoca, ed era così popolare che si può dire che le sue opere abbiano in parte influenzato la riforma. Era anche ammirato negli Stati Uniti, sebbene molti dei suoi romanzi a puntate fossero piratati, con il risultato che tentava di cambiare lo stato del copyright in modo da essere rimborsato per il suo lavoro. Ha girato gli Stati Uniti come docente e il suo lavoro di saggistica American Notes rappresenta il suo atteggiamento critico nei confronti degli americani.
Charles Dickens continuò a scrivere e tenere conferenze fino a poco prima della sua morte nel 1870. Il suo ultimo romanzo, Il mistero di Edwin Drood, era incompiuto. I suoi contemporanei, e in seguito i critici, hanno ammirato i suoi personaggi e le sue trame complesse.