Charles Goodyear, l’omonimo della nota Goodyear Tire and Rubber Company, è l’inventore della gomma vulcanizzata. Il processo di vulcanizzazione ha reso possibili molti prodotti in gomma come i pneumatici, motivo per cui gli pneumatici Goodyear hanno preso il nome da lui.
Charles Goodyear era un inventore americano nato nel 1800 nel Connecticut. Era anche figlio di un inventore, poiché suo padre, Amasa Goodyear, ebbe l’idea del forcone d’acciaio.
Fu all’inizio degli anni 1830 che Charles Goodyear si interessò alla produzione di gomma. A quel tempo, l’elastico in gomma veniva utilizzato e sperimentato per un certo numero di prodotti, ma i produttori dovevano ancora trovare un modo per rendere stabile la gomma nel tempo. L’elastico della gomma era suscettibile di marcire e quindi non invecchiava bene. Goodyear, che in quel momento era già profondamente indebitato, decise di cercare di trovare un modo per rendere stabile la gomma in modo che potesse durare a lungo, anche in condizioni avverse.
Nei suoi esperimenti, Charles Goodyear ha provato a mescolare la gomma indiana con diversi composti diversi, ma nessuna delle sue miscele ha prodotto l’effetto desiderato fino al 1839. La tradizione sostiene che Goodyear abbia accidentalmente versato una miscela di gomma indiana e zolfo su una stufa calda, ma nel libro ha scritto in seguito, ha negato che la scoperta sia stata un incidente. Pertanto alcuni ipotizzano che Goodyear possa aver provato a riscaldare la miscela come parte dei suoi esperimenti.
I cinque anni successivi Goodyear trascorse a perfezionare il processo di vulcanizzazione. Realizzando gomma vulcanizzata in diversi impianti con l’aiuto dei suoi fratelli, ha scoperto la ricetta esatta per realizzare una forma di gomma completamente stabile e resistente alle intemperie. Fu quindi solo nel 1844 che ottenne finalmente un brevetto americano per la sua invenzione. Sfortunatamente, quando ha cercato di depositare un brevetto simile in Inghilterra, ha scoperto che un uomo di nome Thomas Hancock aveva già depositato un brevetto sulla stessa invenzione. Hancock ha affermato di aver inventato la gomma vulcanizzata indipendentemente da Goodyear, ma alcuni sospettano che possa aver copiato la ricetta di Goodyear dopo aver notato un residuo di zolfo su un campione di gomma distribuito da Goodyear.
Goodyear morì indebitato nel 1860, molti anni prima che la gomma venisse utilizzata per produrre pneumatici per automobili. Infatti, quando la Goodyear Tire and Rubber Company fu creata nel 1898, non aveva alcun legame con lo stesso Charles Goodyear, a parte il desiderio del suo fondatore di onorare l’inventore che aveva scoperto la gomma vulcanizzata ad un così alto prezzo per sé.