Zora Neale Hurston (1891-1960) è una delle scrittrici più celebri del Rinascimento di Harlem. Come scrittrice, è stata riconosciuta postuma non solo come una donna o una scrittrice afroamericana, ma semplicemente come una scrittrice fantastica che si è ben guadagnata il suo posto nel Canone Letterario. La sua opera più famosa è il romanzo I loro occhi guardavano Dio, ma è stata prolifica, componendo molti altri romanzi, opere teatrali, la sua autobiografia e numerosi racconti e saggi.
Alice Walker, Tony Morrison e Maya Angelou citano tutti Zora Neale Hurston come una straordinaria influenza sulle loro carriere. In effetti, Walker amava così tanto Hurston che ha compiuto sforzi significativi per trovare la sua tomba anonima e acquistare una lapide per essa. Hurston merita sicuramente l’ammirazione di questi altri scrittori perché il suo lavoro rappresenta una borsa di studio significativa e una forte comprensione dell’antropologia. Continua a risuonare con il lettore moderno.
La prima infanzia di Zora Neale Hurston è stata trascorsa a Eatonville, in Florida, una cittadina tutta nera. Hurston era probabilmente nata in Alabama, ma la sua famiglia si trasferì in Florida quando lei aveva circa tre anni. Suo padre era un ministro e sua madre insegnava a scuola, mentre allevava otto figli. Hurston ricorda i suoi primi anni a Eatonville come buoni, poiché la sua esperienza di bambina nera che cresce nel sud è nettamente diversa da molte altre perché la città non è stata oggetto di significative discriminazioni da parte dei bianchi. In effetti, vedeva il successo tutt’intorno a lei, permettendole di sentire che poteva raggiungere i suoi sogni.
La vita è cambiata radicalmente per Zora Neale Hurston quando sua madre è morta. Hurston aveva solo 13 anni e divenne persona non grata quando suo padre si risposò rapidamente con una donna a cui non piaceva. Hurston iniziò a svolgere vari lavori, entrando infine a far parte di una compagnia itinerante di Gilbert & Sullivan, prima come cameriera e poi come cantante. Tuttavia, desiderava ardentemente l’istruzione, che era stata interrotta dalla morte di sua madre. Per tornare al liceo, ha affermato di avere dieci anni meno della sua età reale e ha iniziato a frequentare la Morgan Academy, dove ha conseguito il diploma di scuola superiore. Ha poi frequentato la Howard University prima di finire il suo lavoro di laurea alla Barnard University in antropologia nel 1927.
Prima di terminare la sua laurea, Hurston divenne uno dei membri chiave del Rinascimento di Harlem e un collaboratore di Langston Hughes e Wallace Thurman. I tre pubblicarono la rivista letteraria Fire!!. Il suo primo romanzo, Jonah’s Gourd Vine, fu pubblicato nel 1934. Mules and Men seguì nel 1935, ed era una raccolta di folklore afroamericano. Questo fu seguito nel 1937 da quello che molti considerano il suo capolavoro, I loro occhi guardavano Dio.
Poiché Zora Neale Hurston era un’antropologa e scrittrice, continuò a perseguire il lavoro antropologico, viaggiando ad Haiti nel 1937 per studiare la pratica del Voodoo. I suoi studi lì hanno portato al suo prossimo lavoro di finzione, Moses, Man of the Mountain. Seguirono molte altre opere, tra cui opere teatrali, saggi e un’autobiografia. Come scrittrice, Hurston scelse spesso di scrivere in dialetto afroamericano, il che in qualche modo contribuì a far considerare le sue opere oscure.
Mentre la carriera di Hurston raggiunse l’apice negli anni ‘1940, i suoi ultimi anni furono trascorsi in Florida, lavorando in relativa oscurità. Ha scritto come scrittrice freelance e ha lavorato come supplente. Morì con pochi soldi (raramente i suoi libri le avevano procurato molto profitto) e fu sepolta in una tomba anonima. La piena attenzione critica sui suoi significativi contributi alla letteratura non le fu rivolta fino al 1975, quando Alice Walker pubblicò l’articolo In Search of Zora Neale Hurston. Da allora, Walker e altri hanno fatto molto per ristabilire il lavoro di Hurston come forse una delle più importanti letterature americane del XX secolo scritte e una voce straordinaria nella letteratura afroamericana.