David Copperfield è il titolo di una delle opere più amate di Charles Dickens ed è anche considerato un resoconto semi-autobiografico della prima infanzia di Dickens. Il romanzo è popolato da numerosi personaggi memorabili come l’eccentrica Betsey Trotwood, il verboso Mr. Micawber e il malvagio Uriah Heep. David Copperfield, il personaggio centrale, mostra in particolare la pregiata qualità vittoriana della serietà.
Mentre Oscar Wilde in seguito ironizzava sul concetto di serietà nella sua opera teatrale L’importanza di chiamarsi Ernesto, per i primi vittoriani, essere sinceri significava essere laboriosi, sinceri ed equi. In questo modo, Copperfield è l’ultimo eroe vittoriano, che si sforza costantemente di comportarsi correttamente e alla fine viene ricompensato per questo.
David Copperfield è narrato dal personaggio principale e il lettore incontra per la prima volta David da bambino. Sua madre vedova è descritta come infantile ma molto amorevole. Sfortunatamente, presto fa un cattivo matrimonio con il signor Murdstone, che lo manda rapidamente in una scuola dove viene deriso e maltrattato.
Dopo la morte della madre di David, il signor Murdstone si libera rapidamente della sua carica mandando Copperfield a lavorare in una fabbrica di annerimento di bottiglie. Si pensa che questa sezione del romanzo faccia molto affidamento sull’infanzia di Dickens. Suo padre fu imprigionato per un po’ di tempo e il giovane Dickens fece, infatti, bottiglie nere. Dal momento che risiede con i Micawber, e anche il signor Micawber viene presto arrestato per debiti, si può vedere la connessione tra l’autobiografia e l’opera di fantasia.
Invece di rimanere in fabbrica, Copperfield parte alla ricerca della sua prozia, Betsey Trotwood. La sua riunione con lei, e la successiva decisione di allevarlo, lo aiuta a intraprendere una nuova vita. La nuova vita non è priva di pericoli, specialmente nel vivere con Uriah Heep, che chiaramente ha intenzioni abbastanza malvagie nei confronti della famiglia con cui risiede David, i Wakefield. Copperfield stringe anche un’importante amicizia con Agnes Wakefield, che diventerà la sua consigliera attraverso le semplici difficoltà della crescita.
Una volta diplomato all’accademia del dottor Strong, prosegue gli studi per diventare un procuratore. Tuttavia, viene tagliato fuori dalla sua carriera quando sua zia annuncia di aver perso tutta la sua fortuna. Invece, impara a diventare un giornalista legale e si innamora perdutamente dell’infantile Dora. Lui e Dora si sposano, ma Dora, come la madre di Copperfield, muore dopo il parto, lasciando David libero di sposare seriamente la sua vera compagna, Agnes.
Le sezioni del libro relative alla cronaca giudiziaria e all’inizio della carriera di scrittore del personaggio principale sono spesso ritenute simili anche alla vita di Dickens. Il suo amore malinconico per Dora, che si tinge di un sussurro di rammarico per aver scelto una donna che non è come lui nello scopo, può anche echeggiare il rimpianto di Dickens per la sua scelta di moglie. Dickens e sua moglie Caroline si separarono dopo molti anni insieme, e Dickens era noto per aver nutrito una passione per una delle sorelle di Caroline che era morta giovane.
Oltre all’esplorazione della vita seria, David Copperfield è celebrato per i suoi elementi comici. Il personaggio principale è un simpatico eroe, che naviga attraverso le incertezze morali del tempo, e sembra quasi meritare la ricompensa finale di sposare Agnes. Il romanzo ci dà anche alcune percezioni, anche se chiaramente non tutte, della vita di Dickens e introduce concetti che Dickens esplorerà in molti dei suoi capolavori. Soprattutto la questione della proctory, toccata vagamente nel libro, divenne l’elemento centrale del romanzo Casa desolata. Inoltre, la breve menzione della prigione del debitore di Marshalsea fa presagire il soggetto principale della magistrale Little Dorrit.