Eugene Debs (1855-1926) è stato un famoso sindacalista e attivista americano. È spesso considerato una forza vitale nel movimento operaio americano, ed è stato certamente prominente in un certo numero di organizzazioni sindacali americane all’inizio del XX secolo. Debs era anche un uomo straordinariamente lungimirante che è stato spesso elogiato per la sua generosità, sensibilità e forti convinzioni.
Debs è nato a Terra Haute, nell’Indiana, da immigrati francesi, e ha vissuto gran parte della sua vita nello stato dell’Indiana. Il suo primo lavoro fu in una ferrovia, e lavorò in una varietà di posizioni all’interno dell’industria ferroviaria prima di essere licenziato nel 1873 e tornare a Terra Haute per lavorare come commesso di alimentari. Le prime associazioni di Debs con l’industria ferroviaria hanno indubbiamente posto le basi per la sua nascita come attivista sindacale di spicco, e i primi segni di ciò sono emersi quando ha partecipato alla fondazione di un capitolo locale della Confraternita dei vigili del fuoco delle locomotive.
Nel 1884, Eugene Debs fu eletto democratico alla Camera dei rappresentanti dell’Indiana. Dieci anni dopo, si ritrovò in carcere per aver partecipato a uno sciopero, e fu presentato agli scrittori socialisti da altri detenuti. Quando emerse, Eugene Debs aveva abbracciato l’ideale socialista e alla fine divenne il capo del Partito Socialista Americano, partecipando alla fondazione dell’International Labour Union (ILU) e dell’International Workers of the World (IWW) lungo la strada. Si è anche candidato alla presidenza come candidato socialista non meno di cinque volte, una volta uscito di prigione, e ha ottenuto una rispettabile quota di voti.
Durante il suo periodo come attivista sindacale, Eugene Debs si è distinto in diversi modi. Si è rifiutato di perdonare il razzismo, per esempio, e ha parlato attivamente contro il Partito Comunista, indicando gli abusi in Russia e Cina sotto i comunisti. Debs era anche un critico schietto della prima guerra mondiale, e alla fine finì in prigione ai sensi dell’Espionage Act per aver affermato le sue convinzioni sulla guerra. Molte persone che lo conoscevano personalmente hanno affermato che era incredibilmente gentile e generoso e che avrebbe regalato la maglietta sulla schiena se qualcuno ne avesse avuto bisogno.
Eugene Debs e sua moglie, Kate Metzel, non hanno avuto figli, ma Debs ha lasciato un’eredità più intangibile. Il suo avanzamento delle cause socialiste e dei diritti dei lavoratori negli Stati Uniti ha senza dubbio ispirato molte delle iniziative del New Deal, che hanno aiutato gli Stati Uniti a riprendersi da una massiccia depressione negli anni ‘1930. Le opinioni egualitarie di Eugene Debs hanno anche incoraggiato la cooperazione precoce tra razze e generi nel movimento operaio, ponendo le basi per l’integrazione della società in generale.