James Madison (1751-1836), il quarto presidente degli Stati Uniti, nacque il 16 marzo 1751. Crebbe nella contea di Orange, in Virginia e ricevette la sua educazione dal College of New Jersey, meglio conosciuto oggi come Princeton University. A causa della sua salute cagionevole e delle frequenti convulsioni, fu squalificato dal servizio militare durante la Rivoluzione. Tuttavia, ha servito brevemente con suo padre nella milizia della contea di Orange.
Nel 1787, James Madison fu nominato uno dei delegati della Virginia alla Convenzione costituzionale. I suoi maggiori contributi alla stesura di questo documento di vitale importanza gli sono valsi il titolo di “Padre della Costituzione”. Tuttavia, ha spesso insistito sul fatto che non meritava un tale onore. Sentiva che la Costituzione era “opera di molte teste e di molte mani”. Per aiutare con lo sforzo di ratificare la Costituzione, Madison ha lavorato con Alexander Hamilton e John Jay per preparare The Federalist Papers. Oggi questi saggi sono considerati la più importante interpretazione dei diritti dei cittadini sanciti dalla Costituzione.
James Madison sposò Dorothea Dandridge “Dolley” Payne Todd il 14 settembre 1794. Sebbene fosse considerato timido e introverso, Dolley era in gran parte considerato una specie di farfalla sociale. In effetti, gli storici le attribuiscono il riconoscimento del ruolo della First Lady come alleata politica del presidente.
Madison fu eletto presidente degli Stati Uniti nel 1809. I problemi della nazione con gli inglesi e la guerra del 1812 consumarono gran parte delle sue energie durante la presidenza. All’epoca, molti pensavano che il conflitto fosse la seconda guerra per l’indipendenza dell’America, anche se in realtà non vi era alcuna minaccia significativa per gli Stati Uniti. Sfortunatamente, molti degli storici più importanti del paese ora considerano il suo fallimento nell’evitare la guerra come uno dei peggiori errori presidenziali mai commessi.
Nel 1817, James Madison si ritirò dalla presidenza per trascorrere più tempo a Montpelier, la sua tenuta in Virginia. Sebbene Madison avesse sperato di viaggiare durante il suo ritiro, i suoi problemi finanziari e la salute in rapido declino lo hanno reso impossibile. Tuttavia, è stato per breve tempo consigliere per la politica estera di James Monroe e ha assistito Thomas Jefferson nella fondazione dell’Università della Virginia.
Madison morì il 28 giugno 1836, dopo essere stata costretta a letto per quasi un anno. Al momento della sua morte, era l’ultimo firmatario vivente della Costituzione. In riconoscimento dei suoi numerosi contributi alla storia degli Stati Uniti, molte città e scuole sono state intitolate a questo presidente. Questo elenco include la James Madison University di Harrisonburg, in Virginia e Madison, nel Wisconsin, nonché un certo numero di scuole superiori e piccole città sparse negli Stati Uniti.