Oscar Wilde era un autore irlandese le cui opere includono opere teatrali, poesie, racconti, fiabe, saggi e un romanzo. È noto per la sua arguzia e il suo uso del paradosso nei dialoghi delle sue commedie di società. Wilde era anche un abile narratore e molte persone che lo conoscevano affermavano che le sue opere scritte graffiavano solo la superficie della sua creatività. Oltre che per le sue opere letterarie, l’autore è famoso per il clamoroso e tragico processo conclusosi con una condanna a due anni di lavori forzati per atti omosessuali.
Wilde nacque a Dublino, in Irlanda, nel 1854. Sua madre, Jane Francesca Elgee, era una nazionalista e scrittrice irlandese con lo pseudonimo di Speranza. Suo padre, Sir William Wilde, era anche uno scrittore e un rinomato chirurgo dell’orecchio e dell’occhio. Oscar aveva un fratello maggiore, William, e una sorella minore, Isola, la cui tragica morte per febbre all’età di dieci anni lo colpì profondamente.
Oscar era uno studente eccezionale, ottenendo borse di studio al Trinity College di Dublino e successivamente all’Università di Oxford. Nel 1878 si diplomò con il massimo dei voti nella sua doppia specializzazione in moderazioni classiche e literae humaniores. Lo scrittore tornò a Dublino brevemente dopo la laurea, ma se ne andò entro un mese quando la sua fidanzata, Florence Balcombe, annunciò il suo fidanzamento con Bram Stoker. Rimarrà residente a Londra fino al suo esilio autoimposto in Francia nel 1897 dopo la fine della sua pena detentiva.
Wilde pubblicò il suo primo libro, Poems, nel 1881 e l’anno successivo tenne un giro di conferenze negli Stati Uniti e in Canada. Si era fatto un nome mentre era a Oxford come sostenitore dell’estetismo, o “l’arte per l’arte”, un movimento letterario e artistico che promuoveva la bellezza e il piacere sopra ogni altra cosa, e le sue conferenze trattavano questo tema. Il tour è stato estremamente popolare e si è esteso ben oltre il suo programma originale.
Nel 1884, Wilde incontrò e sposò Constance Lloyd. Ebbero due figli, Cyril, nato nel 1885, e Vyvyan, nato l’anno successivo. Oscar iniziò la sua prima seria relazione omosessuale nel 1885 con Robert Ross, che sarebbe rimasto un amico intimo e leale per tutta la vita dell’autore. Ross alla fine divenne il suo esecutore letterario e le sue ceneri sono sepolte nella tomba di Wilde nel cimitero di Pere Lachaise a Parigi, Francia.
L’unico romanzo di Wilde, Il ritratto di Dorian Gray, è apparso in forma di libro nel 1891 dopo essere stato serializzato su una rivista. Lo stesso anno conosce Lord Alfred Douglas, soprannominato Bosie, oggetto della sua grande e fatale passione. Douglas ha avuto un’enorme influenza sulla vita dell’autore, e mentre la celebrità di Wilde è cresciuta grazie alle sue popolarissime commedie di società, tra cui Fan di Lady Windermere e L’importanza di chiamarsi Ernesto, la sua vita personale con Bosie è diventata sempre più ossessiva e pericolosa.
Il padre di Douglas, il marchese di Queensberry, era indignato dalla relazione di Wilde con suo figlio e lo affrontò ripetutamente e violentemente in pubblico ea casa dell’autore. Nel 1895, lasciò una carta al club di Wilde su cui aveva scritto: “Per Oscar Wilde che si atteggia a Somdomita”. Wilde lo fece causa per diffamazione, ma il processo fallì presto quando lo scrittore si spergiuro durante il controinterrogatorio. Il processo fu archiviato, ma la difesa di Queensberry aveva raccolto prove riguardanti i rapporti sessuali di Wilde con una serie di prostitute maschi, e di conseguenza fu arrestato per “gravi atti osceni” il 6 aprile 1895.
Dopo due processi, il primo dei quali non è riuscito a raggiungere un verdetto, Wilde è stato condannato a due anni di lavori forzati, la pena massima. Fu imprigionato nella prigione di Reading, dove scrisse una lettera feroce ma commovente di 50,000 parole a Bosie, pubblicata nella sua interezza nel 1962 come De Profundis. Dopo il suo rilascio il 19 maggio 1897, lo scrittore visse a Parigi sotto il nome di Sebastian Melmoth. Era senza un soldo e la sua salute è stata distrutta dal suo tempo in prigione. Dopo il suo rilascio, scrisse solo una poesia, “The Ballad of Reading Gaol”, sulla sua esperienza in prigione. Wilde morì all’Hôtel d’Alsace, dove trascorse i suoi ultimi giorni, il 30 novembre 1900 all’età di 46 anni.
Le commedie e le fiabe di Oscar Wilde, così come Il ritratto di Dorian Gray, continuano ad essere popolari e amate. Le sue opere teatrali sono spesso prodotte e molte delle sue opere sono state adattate in film, alcune più volte. La vita dello scrittore è stata anche oggetto di numerosi libri e film, in particolare il film Wilde del 1997, con Stephen Fry e basato sull’acclamata biografia di Richard Ellman.