Il capitano James Cook era un abile navigatore, cartografo, esploratore e capitano britannico che durante la sua vita ha navigato a lungo nel Pacifico meridionale. Nel corso dei suoi viaggi, il capitano Cook scoprì una serie di nuovi siti, disegnò un numero sorprendente di mappe e fece interessanti osservazioni sulle persone, le piante e gli animali del Pacifico meridionale. L’eredità duratura di Cook è ancora riconosciuta in molti dei luoghi che ha visitato, con statue, feste commemorative e altri eventi che lo onorano.
James Cook nacque nel 1728 in una famiglia di operai scozzesi. A 16 anni fu apprendista presso un droghiere, e si rese subito conto che questo lavoro non sarebbe stato adatto a lui, così fu di nuovo apprendista presso una ditta marinara. Durante il suo apprendistato, apprese una serie di abilità che sarebbero state utili in seguito nella sua carriera, entrando infine nella Royal Navy nel 1755 nella speranza di avanzare nella sua carriera. Nel 1759, Cook era diventato comandante di una nave, comandando la Mercury ed effettuando ampie perlustrazioni del Canada e di Terranova.
Quando il capitano Cook tornò in Inghilterra dopo il suo servizio sulla Mercurio, fu arruolato dalla Royal Society per portare un certo numero di scienziati a Tahiti per osservare il transito di Venere. Sono state pianificate osservazioni simultanee in tutto il mondo di questo evento, con l’obiettivo di utilizzare i dati raccolti per calcolare la distanza tra la Terra e il Sole. Il capitano Cook salpò nel 1768, trasportando un equipaggio di scienziati nel Pacifico meridionale.
Durante il primo viaggio del Capitano Cook, ha fissato l’asticella per i suoi viaggi futuri. Lungo la strada, ha realizzato ampie mappe dei luoghi che ha visitato, insieme a osservazioni sulle persone che ha incontrato e su come ha interagito con loro. Gli artisti a bordo hanno dipinto le piante e gli animali visti durante il viaggio, insieme a varie scene di interesse. La sua completa documentazione continua a deliziare archeologi e studenti di storia.
Cook ha anche promosso una dieta anti-scorbuto di frutta e verdura fresca, mantenendo il suo equipaggio sano e felice. Ha continuato a fare altri due viaggi nel Pacifico meridionale, diventando una specie di eroe nella sua nativa Inghilterra. Durante il suo secondo viaggio, il capitano Cook portò con sé un cronometro, un orologio molto preciso che poteva essere utilizzato nei calcoli della longitudine.
Nel corso dei suoi viaggi, il capitano Cook espresse stupore per quanto fossero diffusi i popoli polinesiani, osservando che gli inglesi non erano gli unici marittimi. I rapporti sulle interazioni di Cook sia con il suo equipaggio che con i popoli nativi che hanno incontrato sono contrastanti. Alcuni storici ritraggono il capitano Cook come un uomo pacifico e amichevole, mentre altri dicono che era duro e crudele. La glorificazione di Cook in molte regioni rende difficile trovare la verità dietro le storie.
Nel 1779, il capitano Cook incontrò una sfortunata fine per mano dei nativi hawaiani a Kealakekua Bay, sulla grande isola delle Hawaii. Le tensioni tra il capitano Cook e gli hawaiani avevano indicato che era ora di partire all’inizio di febbraio di quell’anno, ma sfortunatamente Cook fu costretto a tornare perché l’albero maestro della sua nave si ruppe. Cook fu accolto con ostilità e gli hawaiani rubarono una delle barche della nave; Cook ha risposto tentando di rapire gli ostaggi, sfortunatamente scegliendo un capotribù, ed è stato bastonato a morte dagli hawaiani mentre tentava di riportare il suo ostaggio sulla nave.