In una società che si definisce con un qualche tipo di gerarchia di status, le persone si muovono naturalmente su e giù nel sistema per tutta la vita. La mobilità sociale si riferisce alla distanza e alla facilità con cui una persona può spostarsi nel sistema sociale. Le persone che cercano di ottenere potere e influenza, o semplicemente uno stile di vita più facile o più lussuoso, sono spesso definite “mobili verso l’alto”. La lotta per il potere può anche comportare i propri rischi, tuttavia, e nelle società in cui la mobilità è estremamente importante, spesso è molto più facile perdere lo status sociale che guadagnarlo.
La mobilità sociale spesso dipende da ciò che la società apprezza di più. Se è una società guidata dal denaro e dai possedimenti, i ranghi più alti saranno di proprietà di quelli con più soldi o con la casa più grande. Le società raramente apprezzano un solo tratto o concetto; se si scopre che la casa più grande dell’isolato è di proprietà di spacciatori in un quartiere che disprezza il consumo di droga, è probabile che il proprietario perderà il proprio status sociale.
Mentre in molte culture la posizione di una persona è determinata principalmente dai risultati, alcuni luoghi hanno strutture molto più rigide basate sullo status attraverso le generazioni. Nel tradizionale sistema delle caste dell’India, la posizione sociale è determinata dal rango storico, o casta, della famiglia e raramente può essere cambiata. La mobilità è molto limitata nelle aree con strutture sociali rigide, poiché il matrimonio è spesso vietato o disapprovato tra persone con condizioni sociali molto diverse.
Le strutture sociali rigide sono diventate meno comuni dalla metà del XX secolo. Nel mondo occidentale, gli esseri umani si sono allontanati dai complicati concetti di nobiltà e si sono spostati verso ideali democratici in cui ogni cittadino ha uguali privilegi secondo la legge. Sebbene questo sia iniziato come un concetto politico, ha rapidamente permeato molte società e ha notevolmente allentato gli standard della mobilità sociale. All’inizio del XX secolo, il re Edoardo VIII d’Inghilterra fu costretto ad abdicare per sposare una donna di classe sociale diversa; nel 20, al contrario, il principe Carlo d’Inghilterra è stato in grado di sposare una persona comune senza alcuna seria protesta pubblica.
Sebbene molti standard sociali possano essere stati allentati, di certo non sono scomparsi. Una visita a qualsiasi caffetteria di una scuola superiore sarà un promemoria facile e veloce che le persone sono spesso suddivise in diversi ranghi e gruppi sociali in base al denaro, all’aspetto e agli interessi. Gli adulti nel mondo moderno non se la passano molto meglio degli adolescenti; lo status è ancora in gran parte determinato dall’occupazione, dalla posizione economica o dai valori.
Anche tra gli animali, la società si organizza in una gerarchia sociale basata sulla forza e sul valore per la comunità. La relativa fluidità della ricchezza e la dissipazione di classi sociali definite ha in qualche modo diminuito le rigide regole che guidano la mobilità, ma spesso può portare a confusione poiché molte regole sociali sono ora non dette e difficili da capire. Il mondo della mobilità sociale può essere piuttosto frustrante e confuso e porta molti a suggerire che è più importante concentrarsi sulla felicità personale e familiare piuttosto che sulla posizione sociale.