JM Barrie era un autore, romanziere e drammaturgo per bambini ricordato soprattutto per il suo libro Peter Pan (1911). Il personaggio del titolo, con il quale Barrie ha sperimentato in altre opere prima di scrivere il suo romanzo, è stato ispirato dai ragazzi di Llewelyn-Davies, cinque fratelli di conoscenza dell’autore che sono diventati i reparti dell’autore dopo la morte del padre.
Barrie nacque il 9 maggio 1860 a Kirriemuir, Angus, in Scozia, figlio di un tessitore. Era il nono di dieci figli. La sua infanzia fu difficile, poiché suo padre David era distante fino all’abbandono e sua madre Margaret, sebbene amorevole, divenne gravemente depressa dopo la morte di suo figlio David nel 1867. Barrie bramava l’attenzione di sua madre, ma aveva difficoltà a superare il suo dolore . Ha scritto una brillante biografia di Margaret dopo la sua morte nel 1896, e il suo rapporto con lei sarebbe rimasto un’influenza per tutta la vita. Al contrario, l’autore raramente menzionava suo padre nei suoi scritti.
All’età di 13 anni, Barrie lasciò la casa per frequentare la scuola. Si interessò presto al teatro e alla letteratura e fu uno studente diligente, conseguendo il master alla Dumfries Academy dell’Università di Edimburgo nel 1882. Lavorò brevemente come giornalista prima di trasferirsi a Londra, dove scrisse freelance, nel 1885. Tre anni dopo, pubblicò il suo primo romanzo, un’opera umoristica dal titolo Better Dead. Seguirono molti romanzi e opere teatrali, alcuni dei quali usarono il background scozzese di Barrie come ispirazione. La sua prima opera teatrale, Il piccolo ministro, iniziò come libro nel 1891 e fu drammatizzata con grande successo nel 1897.
Gli amici e i conoscenti di Barrie leggono come un Who’s Who della letteratura vittoriana, tra cui Sir Arthur Conan Doyle, HG Wells, George Bernard Shaw, Robert Lewis Stevenson, Jerome K. Jerome, PG Wodehouse e AA Milne. L’autore sposò l’attrice Mary Ansell nel 1894, ma il loro matrimonio fu senza figli e presumibilmente non consumato e terminò con un divorzio nel 1909 a seguito dell’infedeltà di Mary. Incontrò per la prima volta i Llewelyn-Davies, che sarebbero diventati la sua famiglia surrogata, a Kensington Gardens nel 1897.
Il rapporto con i Llewelyn-Davies e le storie che ha inventato per i ragazzi hanno ispirato la prima incarnazione letteraria di Peter Pan, nel romanzo per adulti del 1901 The Little White Bird. Il personaggio prende il nome da Peter Llewelyn-Davies e dal dio greco Pan. Più tardi, la storia si è evoluta in uno spettacolo teatrale in anteprima nel dicembre 1904 e alla fine è emerso come il romanzo del 1911. L’eroina del libro, Wendy, prende il suo nome da un soprannome di Barrie, e il romanzo è stato responsabile della diffusione del nome per le ragazze, poiché era un nome piuttosto raro prima. JM Barrie divenne tutore e fiduciario dei ragazzi di Llewelyn-Davies dopo la morte del padre nel 1907 e li adottò ufficiosamente quando la madre morì nel 1910.
Peter Pan ha reso l’autore una celebrità amata in Inghilterra e oltre. Divenne baronetto nel 1913 e ricevette l’Ordine al merito nel 1922. In seguito divenne lord rettore della St. Andrew’s University e rettore dell’Università di Edimburgo. Morì il 3 giugno 1937.
Sebbene i libri dei suoi figli abbiano portato gioia a molti, Barrie era per molti versi una figura tormentata la cui tragica infanzia non lo ha mai lasciato. Alcuni biografi hanno ipotizzato che Peter Pan, il ragazzo che non sarebbe cresciuto, fosse un’espressione velata della situazione di Barrie, poiché non è mai cresciuto oltre i 5 piedi (1.5 metri). Altri credono che Peter Pan possa riferirsi a suo fratello David, morto da bambino. JM Barrie ha anche subito la morte di due dei ragazzi Llewelyn-Davies, George all’età di 22 anni sul fronte della prima guerra mondiale, e Michael in un incidente di nuoto e un possibile suicidio appena un mese prima del suo 21° compleanno. Tuttavia, rimase vicino agli altri Llewelyn-Davies e continuò ad avere successo come drammaturgo e autore.
La vita di JM Barrie è stata oggetto di una miniserie della BBC del 1978 con Ian Holm, intitolata Lost Boys. Il film del 2004 Alla ricerca dell’isola che non c’è, con Johnny Depp, ha offerto un resoconto romanzato della sua vita.