John Irving è un romanziere moderno, noto per opere epiche e tentacolari che spesso trattano diverse generazioni di una particolare famiglia. Il suo lavoro è anche notevole per temi frequenti relativi al wrestling, agli orsi e a Vienna. Sebbene sia principalmente uno scrittore di narrativa, ha anche scritto diverse raccolte di saggi autobiografici e un libro per bambini.
Nel 1968, John Irving pubblicò il suo primo libro, Setting Free the Bears, all’età di 26 anni. Questo romanzo e i due che seguirono non riuscirono a creare molto seguito. Tuttavia, il quarto romanzo di Irving, Il mondo secondo Garp, pubblicato nel 1978, fu un enorme successo commerciale. Il romanzo, che segue la vita di uno scrittore dalla nascita fino alla morte, presenta una serie di personaggi e trame bizzarri ed eccentrici, tra cui la madre di Garp, un’icona femminista che ha concepito Garp con l’aiuto di un soldato in coma. Garp è stato successivamente trasformato in un film con Robin Williams, Glenn Close e John Lithgow.
I successivi due romanzi di John Irving, Le regole della casa del sidro e Una preghiera per Owen Meany, erano libri seri, ma umoristici, che trattavano i temi dell’aborto e della religione. John Irving ha adattato Le regole della casa del sidro in una sceneggiatura, che ha richiesto dieci anni per essere completata. Il film, interpretato da Toby McGuire e Charlize Theron, è stato acclamato dalla critica e John Irving ha ricevuto un Oscar per la migliore sceneggiatura non originale. Un adattamento cinematografico di Owen Meany ha portato al più sdolcinato Simon Birch; il cambio di nome avvenne su richiesta di John Irving, che non voleva alcuna associazione con la versione finale del film.
Nessuno dei romanzi che hanno seguito A Prayer for Owen Meany ha ricevuto lo stesso elogio della critica del precedente lavoro di John Irving, sebbene tutti abbiano venduto relativamente bene. Negli ultimi anni ha anche scritto diverse brevi memorie, tra cui un resoconto della sceneggiatura di The Cider House Rules.
John Irving vive nel Vermont con sua moglie e un figlio piccolo; ha due figli maggiori da un precedente matrimonio. È noto per essere dislessico e serve come allenatore di wrestling al liceo oltre alle sue attività letterarie.