Il capitano John Ratcliffe era il comandante inglese della nave Discovery che raggiunse lo stato della Virginia, dall’Inghilterra, il 26 aprile 1607. La Discovery aveva un equipaggio di 21 uomini ed era la più piccola delle tre navi della spedizione coloniale. Gli altri due erano Susan Constant e Godspeed. Ratcliffe è stato uno dei primi coloni inglesi e leader delle colonie a Jamestown, in Virginia. Jamestown è stata fondata il 13 maggio 1607.
Si diceva che John Ratcliffe usasse l’alias di John Sickelmore, ma questo non fu mai confermato. In realtà, nulla di concreto sembra essere documentato sui suoi primi anni di vita, sotto nessuno dei due cognomi. Fu eletto presidente della colonia governativa nel settembre 1607 e il capitano John Smith fu eletto a tali funzioni nel 1608. La colonia si chiamava Fort Algernon e si trovava a Fort Comfort. Il capitano James Davis guidò Fort Algernon dopo l’orribile morte di Ratcliffe nel settembre 1609.
I dettagli della morte di John Ratcliffe furono così sfortunati che fu ricordato come The Luckless Captain Ratcliffe. È stato riferito che è stato ucciso durante la sua ricerca di cibo e accordi commerciali lungo il fiume Pamunkey. A quanto pare, aveva accusato i nativi americani di non commerciare in modo equo. Si dice che il padre di Pocahontas, il capo Powhatan, abbia ordinato la morte di Ratcliffe. Questa era almeno la seconda volta poiché Pocahontas aveva già convinto suo padre a non far uccidere Ratcliffe quando Powhatan voleva che fosse bastonato a morte con mazze di pietra.
Si dice che John Ratcliffe sia stato ucciso nel settembre 1609 per ordine diretto di Powhatan. Si diceva che fosse stato legato ad un albero con acqua bollente posta ai suoi piedi. Si pensava che fossero state le donne della tribù a grattare via la sua pelle con gusci di cozze affilati e poi gettargli la faccia nel fuoco.