Joseph Campbell, scrittore, educatore, conferenziere, insegnante e da alcuni considerato quasi sciamanico, divenne noto al mondo popolare solo dopo la sua morte nel 1987. Nel 1988, la PBS mandò in onda una conversazione di 6 ore tra Bill Moyers e Joseph Campbell, The Power of Myth, che ha discusso a lungo la teoria di Campbell secondo cui la maggior parte dei miti, delle storie e delle religioni condividono gli stessi tipi di immagini e archetipi che rappresentano il viaggio dell’eroe, che è il desiderio dell’uomo comune di raggiungere l’individuazione o l’integrità della psiche.
Questo concetto di immagini condivise in culture molto diverse era il distillato di Campbell del lavoro di Carl Jung sull’inconscio universale. Per Jung, tutte le persone avevano, sotto un inconscio personale, un insieme di immagini condivise che significavano più o meno la stessa cosa. Mito, religione, folklore e fiabe erano rappresentazioni artistiche dell’inconscio universale. Joseph Campbell chiamò questa struttura sottostante il monomito.
Per Joseph Campbell, questa connessione con un inconscio universale era profondamente personale. Campbell da ragazzo si interessò profondamente alle tribù di nativi americani che un tempo popolavano la sua casa. Ha studiato da vicino la tradizione dei nativi americani e ha persino sviluppato la sua tribù. Cresciuto come cattolico romano conservatore, Campbell ha notato somiglianze tra la tradizione tribale e il cattolicesimo. Questi primi studi avrebbero in seguito ispirato il suo interesse per tutta la mitologia.
Da studente universitario, i suoi interessi erano principalmente negli studi medievali. Ha conseguito il Master in Arthurian Studies e poi si è recato a Parigi con una borsa di studio per continuare il suo lavoro. Durante il suo soggiorno a Parigi, studiò sicuramente non solo letteratura, ma anche arte contemporanea, affascinato dall’opera di Bourdelle e Picasso. Iniziò anche a studiare il lavoro di Carl Jung, che si sarebbe rivelato fondamentale nei suoi lavori e studi successivi.
Negli anni ‘1930 Joseph Campbell viaggiò negli Stati Uniti, rimanendo con John Steinbeck per quasi un anno, prima di accettare una posizione di insegnante nel 1934 al Sarah Lawrence College. Sarebbe rimasto un professore lì per quasi 40 anni. Ha anche incontrato e sposato sua moglie Jean Erdman, ballerina nella compagnia di danza moderna di Martha Graham.
Negli anni ‘1940, a Joseph Campbell fu offerto un posto come uno dei direttori della Bollingen Press. Questa società avrebbe poi pubblicato le numerose opere di Campbell. I suoi primi lavori per Bollingen furono collaborativi e includevano l’editing e la pubblicazione di testi scritti da Heinrich Zimmer, morto nel 1943.
Nel 1949, Bollingen pubblicò il primo e più noto lavoro di Campbell sulla mitologia, L’eroe dai mille volti, che esponeva le sue teorie sulle qualità simili di tutti i miti. Campbell avrebbe continuato a pubblicare oltre dieci opere in più, oltre a collaborare a dozzine di altre. Eppure l’opera del 1949 è il pezzo principale per il quale Joseph Campbell è riconosciuto.
Joseph Campbell è più riconosciuto come un grande conferenziere che come scrittore. La maggior parte dei critici contemporanei trova il suo lavoro difficile, con un’indicizzazione molto scarsa. Non ha scritto gli indici per i suoi libri e ne soffrono, perché non sono facilmente consultabili. Tuttavia, gli studiosi hanno lodato Joseph Campbell per le sue lezioni, eseguite in tutto il paese. In seguito ha tenuto regolarmente conferenze all’Esalen Institute.
Il potere del mito ha portato l’attenzione nazionale di Joseph Campbell. L’accessibilità di Campbell attraverso le lezioni è evidente. È particolarmente noto per la sua capacità di guardare le opere moderne, come la trilogia di Star Wars, e metterle in relazione con l’esplorazione della mitologia antica del viaggio dell’eroe. Il motto “segui la tua felicità” deriva da questa serie di conversazioni.
Il lavoro di Campbell tende a preferire i viaggi degli eroi maschili a quelli femminili. Alcuni dei suoi testi attribuiscono alle donne i ruoli molto tradizionali di mogli e madri, piuttosto che di lavoratrici, e questa qualità tende a suscitare l’ira dei critici femministi. È interessante notare che sua moglie ha continuato a lavorare come ballerina e che la coppia non ha avuto figli. Forse i suoi commenti relativi alle donne sono qualcosa di appagamento del desiderio. Tuttavia, molte femministe mettono in dubbio il valore del viaggio dell’eroe sviluppato da Joseph Campbell, a causa di una percezione antiquata dei ruoli delle donne.
Mettendo da parte questi pregiudizi, il lavoro di Joseph Campbell rappresenta un’importante borsa di studio, volta a raggiungere l’armonia in un mondo lacerato da tante differenze. I suoi esami dei miti suggeriscono che anche con grandi differenze nelle culture, ci sono spesso maggiori somiglianze nei sistemi di credenze e nelle strutture religiose, che, se comprese, creerebbero unità tra tutte le persone.