La tabella della precedenza è una convenzione sociale che detta l’ordine in cui le persone arrivano, vengono annunciate, vengono salutate e possono partire. Regola anche i posti a sedere a un tavolo, la posizione in un elenco di firmatari di un documento e altri eventi sociali e politici in cui sono coinvolte persone di rango diverso. Anche nelle nazioni in cui la maggior parte delle persone non ha titoli, questa convenzione determina comunque come persone come capi di stato, senatori e ministri verranno gestite in occasione di eventi sociali come cene e spettacoli.
Negli affari di stato, la tabella delle precedenze è estremamente importante e può essere facile causare offese, specialmente quando i funzionari di più nazioni sono seduti insieme. All’interno di una nazione, di solito viene stilata annualmente una tabella, che indica, ad esempio, che il presidente degli Stati Uniti sarà seduto in una posizione di maggiore onore rispetto al segretario di stato. L’ordine si applica anche ai coniugi e ai figli dei funzionari che delinea e può diventare piuttosto complesso destreggiarsi, ad esempio, tra la figlia di un membro della Camera dei Comuni e il primo ministro, o qualche altra potenziale combinazione. Per eventi speciali in cui possono essere ospitati visitatori di altri paesi, il personale governativo può istituire un nuovo tavolo.
La Tabella della precedenza è importante anche per le principali funzioni sociali, come le aperture di gala per un’opera cittadina o qualsiasi altro evento in cui è probabile che i partecipanti abbiano ranghi e status sociale diversi. Questo ordine speciale non è così comunemente usato nelle case private come una volta, tranne che nelle cene formali. La convenzione di consentire alle persone più anziane o che detengono più potere di entrare in una stanza e di sedersi per prime è cortesia ed etichetta comune in situazioni per le quali non esiste un ordine stabilito.
Se viene osservata la tabella di precedenza, gli ospiti possono determinare immediatamente lo stato sociale dell’altro. Il primo indicatore dello status sociale è, ovviamente, se un titolo è usato per riferirsi a qualcuno. Ma l’ordine può anche aiutare a distinguere tra persone di rango apparentemente uguale, oa chiarire lo stato di un ospite che sembra ambiguo. Poiché generalmente si presume che si debba parlare con deferenza alle persone di rango più elevato, la Tabella delle Precedenti offre anche suggerimenti su come comportarsi per gli ospiti che potrebbero essere confusi.
La configurazione dell’ordine di precedenza può essere piuttosto complessa. Di solito diversi funzionari esperti in etichetta collaborano a uno per un governo. In una casa privata, una hostess può consultare un’autorità esterna per assistenza per garantire che non causi offesa involontaria facendo sedere, ad esempio, il figlio maggiore di un conte sopra il figlio maggiore di un visconte a una cena formale.