Il Birdman di Alcatraz era un criminale che divenne famoso per il suo interesse per gli uccelli. Sebbene abbia scontato solo una parte della sua lunga pena ad Alcatraz, è stato intimamente associato alla prigione, grazie a un libro del 1955 intitolato The Birdman of Alcatraz, che è stato adattato in un film nel 1962. Oggi i visitatori di Alcatraz possono vedere la cella in cui trascorse 17 anni prima di essere trasferito in una struttura medica nel 1959.
Nato Robert Franklin Stroud, il Birdman di Alcatraz fu condannato per un brutale omicidio commesso all’età di 18 anni nel 1909. Inizialmente fu mandato a McNeil Island, una prigione nello stato di Washington, ma si dimostrò troppo indisciplinato per la prigione, attaccando altri detenuti e inservienti, così fu trasferito nella prigione di Leavenworth in Kansas nel 1912. Mentre era a Leavenworth, Stroud continuò ad essere estremamente aggressivo, uccidendo alla fine una guardia e ricevendo la condanna a morte.
La madre di Stroud fece appello al presidente Wilson per la commutazione all’ergastolo, che alla fine fu concessa, ma il direttore di Leavenworth decise che doveva essere tenuto in isolamento. Fu durante il suo periodo in isolamento che Stroud si interessò per la prima volta agli uccelli, alla fine gli fu permesso di tenere un assortimento di canarini nella sua cella e in una cella adiacente.
Gli animali domestici dell’uomo uccello finirono per essere oggetto di studio scientifico per il prigioniero indubbiamente annoiato. Stroud ha scritto due libri sull’allevamento dei canarini e ha venduto una varietà di sostanze che avrebbero dovuto trattare vari problemi di salute endemici dei canarini. Anche i suoi uccelli si sono rivelati un problema di salute, poiché Stroud non ha ripulito dopo di loro e, a detta di tutti, le sue celle a Leavenworth erano incredibilmente sporche. Il direttore tentò ripetutamente di trasferire Stroud, portandolo infine ad Alcatraz nel 1942.
Sebbene sia conosciuto come l’Uomo Uccello di Alcatraz, Stroud in realtà non teneva uccelli nella prigione di Alcatraz. Tuttavia, era diventato famoso, grazie ai suoi libri sui canarini, e l’interesse del pubblico ha creato la richiesta di un libro e in seguito di un film su di lui. Secondo quanto riferito, Stroud non ha mai visto il film, anche se nelle lobby dei teatri sono circolate petizioni che chiedevano il suo rilascio. Morì un anno dopo l’uscita del film.
La caratterizzazione dell’uomo uccello di Alcatraz nel film è quella di un uomo gentile e gentile, interpretato dall’idolo matinée Burt Lancaster. Tuttavia, i resoconti contemporanei suggeriscono che Stroud fosse in realtà un individuo piuttosto crudele e selvaggio che è stato descritto dai compagni detenuti come un “coglione”. Tra gli scritti che lasciò dopo la sua morte, c’erano una serie di storie fantasy che presentavano materiale grafico e piuttosto sgradevole, suggerendo che l’Uomo Uccello di Alcatraz era lungi dall’essere l’uomo amichevole raffigurato nel film.