Pearl Cornioley nata Witherington era un agente segreto britannico che svolse un ruolo importante nella Resistenza francese durante la seconda guerra mondiale. Si stima che le truppe della Resistenza da lei comandate uccisero fino a 1,000 soldati nemici e, alla fine della guerra, supervisionò personalmente la resa di 18,000 soldati tedeschi. A questa donna coraggiosa e focosa, che si chiamava il nome in codice “Marie”, sono stati offerti molti premi e riconoscimenti durante la sua vita.
È nata da genitori britannici nel 1914, una “figlia della guerra 1914-1918”, come si è descritta, in Francia. Ha vissuto in Francia fino allo scoppio della guerra, a quel punto la sua famiglia si è trasferita in Gran Bretagna e ha trovato lavoro come segretaria. Pearl Cornioley, tuttavia, voleva vedere l’azione nella guerra, e finì per unirsi allo Special Operations Executive (SOE), un’agenzia britannica progettata per addestrare persone che potessero assistere i movimenti di resistenza nei paesi occupati dai tedeschi.
Nel 1943, Pearl Cornioley si paracadutò in Francia, dove si finse un’innocua commessa ambulante mentre organizzava la Resistenza. Ha servito come una delle principali vie di comunicazione tra la Gran Bretagna e la Resistenza francese, aiutando ad armare la Resistenza, organizzare le truppe e opporsi ai tedeschi. Gli uomini sotto il comando di Cornioley si davano regolarmente fastidio, interrompendo i convogli tedeschi, sabotando i treni tedeschi e impegnandosi in altri atti di ribellione. Dopo la guerra, tornò in Inghilterra, sposando infine un membro della Resistenza francese. Morì in Francia all’età di 93 anni.
Pearl Cornioley è ampiamente considerata oggi come una delle principali eroine di guerra della seconda guerra mondiale. Molte persone sono sorprese di apprendere del suo ruolo nella guerra, poiché le informazioni sul suo coinvolgimento sono diventate ampiamente disponibili solo nel 1995, con l’uscita della sua autobiografia, e di nuovo all’inizio del 21° secolo, quando il governo britannico ha declassificato i documenti sulle sue attività in la seconda guerra mondiale.
Per tutta la sua vita, Pearl Cornioley si è irritata per la disuguaglianza degli onori assegnati dopo la guerra, con gli uomini che hanno ricevuto gli onori militari mentre le donne che hanno combattuto coraggiosamente durante la guerra sono state spesso ignorate. Ha notoriamente rifiutato la versione civile di uno dei più alti onori britannici, il membro dell’Impero britannico, sostenendo che non c’era “nulla di civile” in ciò che aveva fatto. Non è stato fino al 2006 che ha ricevuto le sue ali da paracadute, in un evento molto pubblicizzato.