Un tetramorfo è una disposizione di quattro elementi progettata per evidenziare la relazione tra quegli elementi. Molti tetramorfi compaiono nel simbolismo religioso, sebbene possano anche apparire più in generale nell’arte e nell’architettura. Uno degli usi più famosi del tetramorfo è nelle raffigurazioni dei quattro evangelisti nel cristianesimo; queste raffigurazioni sono spesso progettate sotto forma di pannelli squartati con un simbolo diverso in ogni pannello.
Molte religioni in tutto il mondo e nel corso della storia hanno integrato il tetramorfo nella loro pratica religiosa. I templi, ad esempio, possono includere raffigurazioni di tetramorfi sotto forma di sculture e dipinti, e storicamente molti pavimenti dei templi erano divisi in tetramorfi. L’uso di un tetramorfo consente alle persone di unire elementi distinti e talvolta apparentemente disparati, evidenziando la complessità della natura della fede.
Esistono diversi modi in cui può apparire un tetramorfo. In alcuni casi, un tetramorfo unisce quattro elementi in un oggetto; ad esempio, un leone potrebbe essere raffigurato con la testa di un’aquila, la coda di un serpente e un paio di ali. Le opere d’arte che uniscono gli elementi di un tetramorfo in una teoria comune possono essere piuttosto intense e talvolta terrificanti, suggerendo mostri più che oggetti di venerazione religiosa. Le ali sono spesso presenti nei tetramorfi, indipendentemente dalla cultura da cui proviene il tetramorfo, suggerendo che il desiderio di volare potrebbe essere universale.
In altri casi, un tetramorfo include quattro elementi separati che sono disposti in modo simbolico. Classicamente, gli elementi sono visualizzati ai quattro angoli di un disegno simbolico che può essere piuttosto ornato, evidenziando la differenza tra ogni oggetto e integrandoli in un simbolo unificato. Tali tetramorfi possono essere enormi, estendersi su cose come soffitti e pavimenti, o abbastanza piccoli da adattarsi alla pagina di un manoscritto.
Ogni cultura ha i suoi tetramorfi e spesso il significato simbolico di un tetramorfo è chiaro solo ai seguaci di una particolare religione, che comprendono i riferimenti fatti da ciascun elemento nel design. Altri sono più comunemente conosciuti; la maggior parte delle persone ha familiarità con il concetto dei quattro quarti di vento, per esempio. I tetramorfi possono apparire anche oltre i confini dell’arte visiva; un quartetto d’archi, ad esempio, potrebbe essere considerato una forma di tetramorfo, con gli strumenti che rappresentano elementi unici che vengono unificati e resi più grandi nell’esecuzione.