La prefigurazione viene utilizzata nell’arte scritta e nei film per dare suggerimenti su cose a venire negli sviluppi successivi della trama. Può essere molto ampio e facilmente comprensibile, oppure può essere un uso complesso di simboli che vengono poi collegati a svolte successive della trama. A volte, un autore può usare deliberatamente false allusioni, chiamate false piste, per mandare i lettori o gli spettatori nella direzione sbagliata. Questo è particolarmente il caso degli scrittori di gialli, che vogliono seppellire gli indizi di un mistero in informazioni in parte vere e in parte false.
Questo è un vecchio dispositivo letterario e gli usi di esso si verificano prima dello sviluppo del romanzo nel XVIII secolo. Sia Chaucer che Shakespeare usavano la prefigurazione, così come Dante. Nelle poesie brevi, potrebbe non essere particolarmente efficace, ma nelle poesie più lunghe, che erano spesso lo stile di scrittura del Medioevo, questa tecnica è molto efficace e importante.
Per esempio in Troilus e Criseyde di Chaucer, Troilus intravede Criseyde e prova la “terribile gioia” dell’amore nel guardarla. Ciò suggerisce che Troilo avrà gioia nel suo amore, ma ne soffrirà anche.
Shakespeare usa spesso la prefigurazione, a volte in modi abbastanza ovvi. Romeo e Giulietta parlano entrambi della morte, per esempio. L’uso di questa tecnica da parte di Shakespeare può anche essere piuttosto sottile, tuttavia, e i critici discutono su ciò che alcuni simboli prefigurano. Il fantasma in Amleto è spesso pensato per simboleggiare la morte dei reali di Danimarca, anche se alcuni sostengono che predice solo la morte di Amleto.
All’inizio del XIX secolo, Jane Austen ha impiegato queste tecniche in modo piuttosto giocoso nel suo lavoro L’abbazia di Northanger. Il romanzo ha lo scopo di parodiare delicatamente i romanzi gotici prodotti da scrittori come la signora Radcliffe. In particolare, l’uso e la discussione de I misteri di Udolpho pone l’eroina Catherine in un viaggio nell’immaginazione che la mette nei guai con il suo amato Henry. Trascorre una notte miserabile all’Abbazia credendo in passaggi segreti e curiosi armadi che possono rivelare orrendi segreti. Più tardi, scopre di aver chiuso a chiave l’armadio da sola e che il suo contenuto sono elenchi di fatture di lavanderia.
Charlotte Bronte usa la prefigurazione con effetti fantastici in Jane Eyre. I nomi stessi dei luoghi in cui soggiorna suggeriscono le sue esperienze emotive in questi luoghi. La serie di immagini di Jane preannuncia anche il suo destino per il resto del romanzo e le loro descrizioni sono un uso meraviglioso di questo dispositivo letterario