La dottoressa Virginia Apgar (1909-1974) fa la storia della medicina come una delle prime dottoresse e una persona che ha dato un contributo significativo ai campi dell’anestesiologia e della medicina ostetrica. Conosciuta come “Ginny” dai suoi amici, era molto più di un medico. I biografi la etichettano come brillante, pioniera, innovatrice e molto coraggiosa nel resistere al pregiudizio contro i medici anestesisti, e più in particolare contro lo sciovinismo maschile che era abbastanza evidente nei suoi primi anni da medico.
Potrebbe sembrare strano dire che all’inizio Virginia Apgar era una musicista. Era una brillante violoncellista e violinista, che negli anni successivi ha costruito i propri strumenti per continuare a perseguire solo una delle sue passioni. La sua abilità come musicista le è valsa un posto nell’orchestra del Mr. Holyoke College, dove ha conseguito una laurea in Zoologia.
I biografi suggeriscono che Virginia Apgar sia stata ispirata a perseguire la scuola di medicina a causa della sua storia familiare. Quando era bambina, uno dei suoi fratelli morì di tubercolosi e un altro soffrì di una malattia cronica. Qualunque sia l’ispirazione, Apgar ha perseguito il suo obiettivo di diventare un medico con grande concentrazione, determinazione e concentrazione. Si iscrisse alla facoltà di medicina della Columbia University, poco prima della Grande Depressione. Le difficoltà finanziarie l’hanno seguita mentre si faceva strada attraverso la scuola, ma alla fine non hanno avuto un effetto dilatativo sul suo successo nella scuola di medicina. Si è laureata nel 1933 con voti che la classificavano quarta tra i dottori laureati di quell’anno.
La sua speranza era quella di specializzarsi in chirurgia e ha preso un posto come stagista alla Columbia University. Il suo supervisore, il dottor Alan Whipple, la esortò invece a studiare anestesiologia. Il campo era ancora straordinariamente grezzo. Apgar ha avuto difficoltà anche a trovare un posto dove allenarsi come anestesista.
Come sappiamo oggi, l’anestesiologia è un fattore estremamente importante in chirurgia e tu vuoi che il tuo anestesista sia ugualmente se non più capace del tuo chirurgo. Quando Virginia Apgar iniziò a praticare come anestesista, la specialità aveva una reputazione molto bassa e non era considerata alla pari con altre specialità. Era pagata meno e aveva difficoltà a trovare qualcuno che lavorasse per lei quando assunse un incarico presso l’ospedale della Columbia University nel 1938. Entro dieci anni, l’opinione su questo campo avrebbe subito una trasformazione significativa. Apgar non solo aveva persone disposte a lavorare per lei, ma ricevette un appuntamento da professore alla Columbia, la prima dottoressa a riceverne uno.
L’interesse di Apgar per l’anestesiologia presto si concentrò maggiormente sull’ostetricia. Negli anni ‘1940 e ‘1950 era consuetudine anestetizzare le donne che partorivano. Virginia Apgar ha osservato che i bambini sono stati spesso colpiti dai farmaci dati alle madri e ha cercato un metodo per valutare i bambini subito dopo la nascita per determinare se fosse necessaria l’assistenza medica. Questo è diventato il sistema di punteggio APGAR, che è ancora in uso. I punteggi APGAR esaminano l’attività, il polso, l’aspetto, la risposta riflessa e la respirazione di un bambino per determinare la salute del neonato.
I suoi studi in quest’area avrebbero cambiato il campo dell’ostetricia e alla fine i medici arrivarono a capire che l’anestesia generale e anche piccole quantità di antidolorifici potevano avere effetti significativi sui neonati. Ciò ha portato alle tendenze più moderne di consegnare i bambini con una minore mediazione del dolore e anche con metodi modificati per la consegna dei farmaci che hanno meno effetto su un neonato.
Virginia Apgar non sarebbe stata una dottoressa praticante quando si sarebbero verificati questi cambiamenti. Nel 1959, ha conseguito un master in sanità pubblica e ha deciso di concentrare la sua carriera sulla prevenzione delle malformazioni congenite. I suoi ultimi anni sono stati spesi instancabilmente sostenendo più finanziamenti e ricerche sulla prevenzione della paralisi cerebrale presso l’organizzazione ora meglio conosciuta come la March of Dimes.