La prima moglie del re Enrico VIII d’Inghilterra fu la principessa spagnola Caterina d’Aragona. Sebbene si creda che il loro matrimonio sia stato inizialmente felice, i tentativi di Henry di divorziare da Catherine dopo 24 anni di matrimonio li hanno lasciati acerrimi nemici e hanno lasciato il paese alterato per sempre. Si crede che Caterina d’Aragona sia stata brillante, coraggiosa e testarda, rifiutando anche nella morte di accettare il tradimento di suo marito come giusto.
Caterina d’Aragona nacque nel 1485, figlia dei potenti sovrani spagnoli Ferdinando e Isabella. Fu promessa in tenera età al principe Arthur Tudor d’Inghilterra, il figlio maggiore del re Enrico VII. Arthur e Catherine si sposarono in Inghilterra nel 1501, ma il loro matrimonio fu interrotto quando Arthur morì di malattia nell’aprile 1502. Lo stato di Caterina a corte era ormai precario, vedova all’età di 17 anni.
Il re Enrico VII, nel disperato tentativo di evitare di restituire l’enorme dote di Caterina, fece immediatamente sposare Caterina d’Aragona al suo secondo figlio, Enrico. Il secondo matrimonio richiedeva il permesso del Papa, poiché era contro la legge della chiesa far sposare una vedova al fratello di suo marito. Catherine ha testimoniato in tribunale che il matrimonio non era mai stato consumato e il permesso è stato concesso. Anche così, Caterina ed Enrico non si sposarono fino al giugno del 1509, dopo sette anni di dispute politiche.
Come regina d’Inghilterra, Caterina d’Aragona mise le sue considerevoli capacità intellettuali al lavoro per organizzare trattati tra suo marito e la sua nativa Spagna. Nel 1511, Caterina fu determinante in un’alleanza tra Inghilterra e Spagna per combattere la Francia, formalizzata nel Trattato di Westminster. Henry si fidava così tanto di sua moglie che la nominò reggente, permettendole di governare il paese mentre era in guerra. Catherine ha anche agito come patrona di diverse università e scuole, ed è stata una sostenitrice dell’educazione femminile.
Si dice che Catherine ed Henry abbiano avuto un sincero affetto l’uno per l’altro, ma l’incapacità di Catherine di produrre un figlio maschio vivo ha messo a dura prova il matrimonio. Nonostante la nascita di Mary, che un giorno sarebbe diventata la regina Mary I, Henry divenne frenetico per un erede maschio. Henry si convinse che il loro matrimonio era stato maledetto da Dio a causa del precedente matrimonio di Caterina con Arthur. Inoltre, Henry si innamorò appassionatamente di Anna Bolena, una giovane donna di attesa al servizio di sua moglie.
La combinazione del timore di Enrico per l’ira di Dio e il rifiuto di Anna Bolena di consumare la loro relazione al di fuori del matrimonio spinse Enrico a chiedere l’annullamento dalla Chiesa. Incapace di ottenere il permesso, Henry ruppe con i cattolici e fondò la Chiesa protestante d’Inghilterra. La nuova Chiesa fu felice di concedere un divorzio che assicurò il matrimonio di Enrico con la protestante Anna.
La fermamente cattolica Caterina d’Aragona non accettò la situazione, insistendo sul fatto che Anna non era regina e rifiutandosi di entrare tranquillamente in un convento come richiesto dal re. Inoltre, non avrebbe consegnato i gioielli della regina ad Anna. Caterina ebbe un notevole sostegno pubblico, che fece infuriare Enrico e la sua nuova regina. Il re punì severamente Caterina per la sua testardaggine, esiliandola in un maniero fatiscente e negandole ogni contatto con Maria, la sua unica figlia.
Caterina d’Aragona morì quasi in povertà nel 1536 all’età di 51 anni. Enrico, ancora furioso per il suo rifiuto di accettare la sua autorità, ordinò feste di celebrazione alla sua morte. Nonostante il disgusto del re per lei, Caterina d’Aragona rimase popolare tra il popolo d’Inghilterra, conservando il loro amore per tutta la vita per il suo intelletto, la sua pietà e i suoi principi.