Erik Erikson è stato un importante teorico psicologico nello sviluppo del campo. Nato in Germania nel 1902, Erikson apparentemente ha lottato con la sua identità durante l’infanzia. Non ha mai conosciuto suo padre ed è cresciuto con un nome preso in prestito: Erik Homberger, dal nome del suo patrigno, il dottor Theodore Homberger. Inoltre, sebbene Erik fosse un ragazzo biondo con gli occhi azzurri, sua madre e suo patrigno lo hanno cresciuto nella fede ebraica, causandogli ancora più conflitti di identità.
In un atto altamente simbolico, da adulto si è dato il nome di Erikson, indicando che la sua identità dipendeva da se stesso e da nessun altro – facendo di lui, in effetti, il proprio padre. Questi problemi di identità hanno indubbiamente avuto un impatto sulla teoria dello stadio di sviluppo fondato da Erik Erikson quanto l’educazione che ha ricevuto.
Da giovane, Erik Erikson ha viaggiato e studiato in Europa. Uno dei suoi insegnanti e mentori era Anna Freud, la figlia di Sigmund Freud. Nel 1933, dopo aver studiato con Anna Freud per sei anni, Erikson si trasferì negli Stati Uniti, dove insegnò psicologia in diverse scuole prestigiose. Poiché la maggior parte della sua carriera – e delle sue teorie – si è svolta negli Stati Uniti, Erikson è considerato uno psicologo americano.
Le teorie di Erik Erikson hanno mostrato influenza dalla sua formazione freudiana, così come dalla sua personale ricerca di identità. La sua teoria dello stadio di sviluppo si è adattata e ampliata sulle teorie di Freud sullo sviluppo del bambino. Mentre la teoria di Freud si fermava alla fine dell’infanzia, Erikson credeva che lo sviluppo continuasse per tutta la durata della vita. La sua teoria comprendeva otto fasi, anziché le cinque di Freud, e ciascuna era caratterizzata da un cruciale conflitto di identità.
Ad esempio, Erik Erikson ha teorizzato che durante l’infanzia, un bambino ha lottato con la decisione di fidarsi o diffidare dei suoi caregiver. La decisione di fidarsi prepara il bambino per il conflitto sperimentato nella fase successiva – la fase di addestramento al vasino dell’infanzia, in cui un bambino impara l’autonomia sulle sue funzioni corporee. Tuttavia, se l’ambiente o le esperienze del bambino lo portano ad apprendere la sfiducia, le conseguenze lo seguono per il resto del suo sviluppo, producendo infine un adulto disadattato.
Ogni fase ha la sua crisi unica. I neonati affrontano problemi di fiducia, i bambini piccoli imparano a essere autonomi o a dubitare di se stessi, i bambini piccoli imparano a prendere l’iniziativa o a sentirsi inadeguati, e i bambini delle scuole elementari sperimentano operosità o inferiorità. Gli adolescenti, ovviamente, affrontano problemi di identità, emergendo dal periodo con un forte senso di chi sono o con confusione di identità. Gli adulti, che le teorie di Freud trascurano, lottano prima con l’intimità, poi con la produttività e infine con le loro riflessioni sulla loro vita.
Una svolta sbagliata durante una qualsiasi di queste fasi potrebbe produrre un numero qualsiasi di problemi psicologici. Pertanto, Erik Erikson credeva che la psicoanalisi potesse aiutare gli adulti disadattati a reimparare le lezioni con cui avevano lottato durante l’infanzia. Erikson è morto nel 1994.