L’Opus Dei è una prelatura personale, un organo di autogoverno definito dai membri anziché dalla geografia, della Chiesa cattolica romana. Padre Josemaría Escrivá fondò l’organizzazione nel 1928 e riteneva che la prelatura fosse divinamente ispirata, argomento sostenuto anche da Papa Giovanni Paolo II. Padre Escrivá è stato canonizzato, o fatto santo, nel 2002. Mons. Javier Echevarría è stato nominato prelato, o leader, nel 1994.
Questa organizzazione conta circa 90,000 membri, di cui circa il 98% sono laici. La maggior parte dei membri sono sposati, ma alcuni si sono dedicati alla castità e vengono educati nei centri dell’Opus Dei. A differenza delle suore e dei sacerdoti tradizionali, questi membri non sposati non fanno parte del clero, sebbene molti dedichino la propria vita alla castità. I laici fanno parte del corpo direttivo e non sono sotto l’autorità dei vescovi locali. Invece, questa organizzazione risponde direttamente al papa ed è autorizzata all’autogoverno, purché tale governo non sia in contrasto con gli insegnamenti religiosi della Santa Sede.
L’Opus Dei è significativamente diverso da ciò che la maggior parte delle persone pensa che costituisca il cattolicesimo. Le credenze sono fondamentali, rappresentano un ritorno al cattolicesimo che precede il Vaticano II. Il Vaticano II ha cambiato gran parte delle idee precedentemente tenute dalla chiesa nel tentativo di modernizzare la chiesa. Dava più potere ai laici e proponeva che la Messa fosse celebrata nelle lingue native invece che in latino.
Tende a governare secondo il diritto ecclesiastico più antico, conducendo la messa in latino e utilizzando le regole pre-Vaticano II per il comportamento durante la Quaresima. I leader sostengono la “santità nella vita quotidiana”, ispirata dall’idea di Escrivá che il battesimo santifica il cattolico come figlio di Dio. Bisogna agire sempre in modo spirituale e tendente alla santità, non solo a Messa o la domenica.
Una parte di ogni giorno viene spesa in preghiera meditativa e ogni aspetto della vita ordinaria, come l’essere genitori o il lavoro, è un’opportunità per il cattolico di lottare per l’imitazione di Cristo. Le azioni ordinarie sono santificate quando una persona agisce con amore, dignità, sacrificio, etica e competenza. Essendo simile a Cristo in tutte le azioni, l’Opus Dei crede che i suoi membri non facciano alcuna distinzione tra la vita secolare e la vita cristiana. La vita è unificata, eppure i cristiani sembrano costretti a vivere una doppia vita. Ogni compito secolare è santificato dal modo in cui viene svolto.
Un esempio recente di ciò è stato il suggerimento di alcuni vescovi di negare la comunione a John Kerry perché nella sua vita politica era favorevole alla scelta. Kerry ha sostenuto di non sostenere l’aborto, ma piuttosto ha sostenuto la scelta e ha rispettato i diritti degli altri a fare delle scelte. La chiesa non ha intrapreso alcuna azione contro Kerry, ma i membri dell’Opus Dei trovano questa posizione insopportabile. Non si può vivere sotto strutture di credenze separate. Secondo le loro convinzioni, anche solo nominalmente sostenendo l’ideologia pro-choice, Kerry non agiva come un cattolico dovrebbe nella sua vita secolare.
Si è parlato molto della dottrina dell’automortificazione dell’organizzazione. Sperimentando il dolore fisico, a un membro viene ricordata la sofferenza di Cristo, e quindi la sua vita non può essere altro che unificata. La mortificazione è praticata solo da una piccola percentuale di membri, che indossano il cilice, una fascia intorno alla gamba che fa male. Il cilice viene indossato per due ore al giorno. Non provoca sanguinamento e spesso non lascia segni.
Inoltre, l’Opus Dei svolge missioni caritative nelle comunità e nei paesi poveri. Tuttavia, a differenza della maggior parte del pensiero cattolico moderno, coloro che fanno parte di questa organizzazione credono che lo scopo di una carità sia alleviare la sofferenza e portare gli altri a Cristo. Questo è diverso dal pensiero cattolico moderno che lo scopo missionario sia semplicemente alleviare la sofferenza, e anche rispettare le credenze religiose o la loro mancanza di coloro che vengono aiutati.
Molti cattolici credono che la creazione dell’Opus Dei come prelatura personale rappresenti il relativo conservatorismo del Papa, e il continuo sostegno di Papa Benedetto sta facendo retrocedere a spirale le credenze della Chiesa. Alcuni lo considerano fascista, elitario e riservato, sebbene confuti le accuse di elitarismo e segretezza. Tuttavia, molte organizzazioni sono sorte per aiutare coloro che si riprendono dalla partecipazione all’organizzazione, e queste organizzazioni tendono ad avere un effetto di deprogrammazione, simile a molte organizzazioni di recupero delle sette. Ci sono accuse che l’Opus Dei pratichi la mortificazione molto più di quanto affermano e separi gli iniziati dai loro familiari che non sono partecipanti.
Per molti cattolici, l’Opus Dei è un’organizzazione sfortunata, con alcuni buoni principi guida, ma tendente troppo al conservatorismo. Spesso i cattolici americani trovano che la maggior parte degli insegnamenti dell’Opus Dei rappresentano un pensiero di estrema destra, qualcosa che vorrebbero vedere rimosso dalla Chiesa.