Chinook è il nome dato a più gruppi di nativi americani che condividono una storia comune di parlare una delle tre principali lingue chinookiane. Ora conta circa 2,000 membri, la nazione degli indiani Chinook ha sede prevalentemente in Oregon e Washington nell’angolo nord-ovest degli Stati Uniti continentali. La storia dei Chinook con gli occidentali risale al 1805, essendo stata descritta dai membri della spedizione di Lewis e Clark, ma erano stati conosciuti dai commercianti in quella regione per più di un decennio prima.
Quando incontrò per la prima volta Lewis e Clark, si pensava che la nazione Chinook fosse molto più piccola di quanto non fosse in realtà. Inizialmente, i Chinook erano numerati a circa 400. Ciò non tenne conto dei numerosi gruppi di Chinook sparsi sul fiume Columbia in quelli che sarebbero diventati gli Stati Uniti nordoccidentali e il Canada sudoccidentale.
I singoli gruppi di indiani Chinook avevano nomi separati per ogni singola tribù. Unificarli in un gruppo è stato l’uso di una delle varianti della lingua Chinook. Ci sono cinque bande: Lower Chinook, Kathlamet, Clatsop, Wahkiakum e Willapa. Il nome Chinook deriva dall’anglicizzazione del suo toponimo, Tsinuk, e divenne il nome applicato a tutti gli indiani Chinook.
Gli indiani Chinook non erano nomadi. Principalmente pescatori e cacciatori, gli uomini Chinook pescavano il salmone come fonte di cibo primaria. Le donne Chinook raccoglievano piante e vongole e si occupavano della maggior parte del lavoro domestico, compreso l’allevamento dei figli. Una tribù per lo più pacifica, gli indiani Chinook combattevano per proteggere le loro terre, ma preferivano risolvere le controversie con gare atletiche.
Si pensa che le lingue originali degli indiani Chinook siano andate perdute. La maggior parte dei membri della nazione parla inglese. Il gergo Chinook, chiamato anche Chinook Wawa, una combinazione della loro lingua e di molti altri usati per condurre il commercio, è ancora parlato da alcune persone oggi.
Un popolo costiero, gli indiani Chinook tendevano a vivere vicino ai corsi d’acqua. Le loro abitazioni erano case lunghe e strette fatte di cedro e con tetti a punta. Spesso una famiglia allargata viveva insieme in una delle case, che poteva essere lunga più di 100 metri. Il principale mezzo di trasporto per i Chinook erano lunghe canoe.
Gli indiani Chinook in passato distinguevano i lineamenti di alcuni dei loro piccoli appiattendo la testa. Lo facevano utilizzando le assi piatte della culla usate per trasportare i neonati, premendo con loro sulle corone delle teste di alcuni bambini. Si riteneva che questo aspetto appiattito li elevasse nella gerarchia sociale.