Passata in legge il 7 agosto 1964, la risoluzione del Golfo del Tonchino è stata la misura che ha spinto l’espansione del coinvolgimento americano nella guerra del Vietnam. Conosciuta anche come Risoluzione del Sud-Est asiatico, la Risoluzione del Golfo del Tonchino era una legislazione approvata sia dal Senato che dalla Camera dei rappresentanti al Congresso degli Stati Uniti. La risoluzione congiunta è stata firmata in legge dal presidente Lyndon Johnson.
Poco prima della sua introduzione, il 2 agosto 1964 si svolse una battaglia navale nel Golfo del Tonchino tra il cacciatorpediniere USS Maddox e il Torpedo Squadron 135 della marina nordvietnamita. Sebbene non ci siano state vittime americane, un aereo statunitense fu danneggiato e quattro marinai nordvietnamiti stati uccisi. Questo è stato seguito due giorni dopo da un attacco della USS Maddox e della USS Turner Joy su sospette imbarcazioni nordvietnamite. Sebbene l’evento sia noto collettivamente come l’incidente del Golfo del Tonchino, le prove mostrano che il secondo attacco molto probabilmente ha comportato il fuoco su un nemico immaginario poiché non sono mai stati trovati relitti o corpi. Nonostante questo fatto, l’incidente è stato segnalato all’epoca come autentico ed è diventato un motivo per intensificare il conflitto.
La Risoluzione del Golfo del Tonchino non era una dichiarazione formale di guerra. Invece, ha dato al comandante in capo l’autorizzazione a usare la forza militare convenzionale nel sud-est asiatico come meglio credeva. Il presidente Johnson aveva già ordinato l’uso di attacchi aerei di rappresaglia e ha chiesto la risoluzione in un discorso televisivo. L’approvazione della stessa risoluzione congiunta era semplicemente una formalità per dare al presidente il pieno controllo della situazione senza problemi legali conducendo un’operazione militare senza l’approvazione del Congresso. Nello specifico, un precedente accordo chiamato Trattato di difesa collettiva del sud-est asiatico poteva ora essere applicato con qualsiasi mezzo il presidente ritenesse opportuno.
Pochissima opposizione alla risoluzione del Golfo del Tonchino si è verificata nel breve lasso di tempo tra la sua introduzione e il voto finale. Il membro del Congresso Eugene Siler del Kentucky si è opposto alla misura alla Camera dei Rappresentanti; tuttavia, non era presente al voto. I senatori Wayne Morse dell’Oregon ed Ernest Gruening dell’Arkansas si sono entrambi opposti all’escalation al Senato. Nonostante questi funzionari combattessero contro il suo passaggio, la risoluzione del Golfo del Tonchino è passata in modo drammatico, dando al presidente la possibilità di iniziare un importante accumulo di forze.
A causa della legislazione, il conflitto in Vietnam continuò per altri 11 anni prima che gli Stati Uniti si ritirassero definitivamente durante la caduta di Saigon nel 1975. La risoluzione stessa fu abrogata nel 1971 con il presidente Richard Nixon. Ulteriori limiti ai poteri di guerra presidenziali sono stati istituiti nel 1973. Nixon ha posto per la prima volta il veto alla War Powers Resolution nel 1973, ma è stato scavalcato dal Congresso, rendendola una legge che rimane in vigore oggi.