Gli indiani Kickapoo fanno parte del gruppo linguistico Algonquin dei nativi americani. Il loro home range, quando i bianchi li conoscevano per la prima volta, era nel Michigan, nell’Ohio e nell’Indiana. Facevano parte della tribù Shawnee un tempo, ma a un certo punto si erano separati. La loro lingua, ancora riconosciuta come Shawnee, raccolse idiosincrasie da nuovi vicini, come il linguaggio dei fischi per i comandi brevi.
Molto prima che incontrassero i coloni bianchi, la cultura Kickapoo era stata fortemente influenzata. Gli Irochesi dell’area di New York iniziarono un sistema di incursioni per espandere il loro territorio di caccia e cattura al fine di scambiare pellicce con i francesi. Molte tribù più piccole furono attaccate in questo momento fino a quando non fu in corso una grande, anche se sporadica, migrazione. Intorno al 1640, gli indiani Kickapoo e i loro vicini, le tribù Fox, Sauk e Mascouten, si trasferirono nel Wisconsin meridionale.
Queste tribù erano sempre state agricoltori sedentari. Vivevano in grandi comunità durante i mesi estivi. Per gli inverni, si dividevano in gruppi più piccoli e si trasferivano nei campi di caccia. I loro raccolti non andarono bene nella loro nuova casa, tuttavia, e la caccia di sussistenza presto impoverirono le risorse disponibili della zona.
Gli indiani Kickapoo avevano ormai acquisito il cavallo. La loro prossima mossa, a partire dal 1700 circa, fu nelle pianure del nord dell’Illinois. Il loro uso del cavallo permetteva loro di cacciare il bufalo con grande efficienza. L’agricoltura era migliore per loro qui, e la loro sorte migliorò notevolmente per un po’ di tempo.
Gli indiani Kickapoo, più della maggior parte delle tribù, non volevano avere niente a che fare con i bianchi e le loro abitudini. Quando i Kickapoo avevano oggetti per il commercio, usavano una tribù intermediaria piuttosto che trattare direttamente con i commercianti bianchi. Questo fatto non impedì loro di allearsi con i bianchi in alcune delle tante piccole guerre scoppiate nella zona. Si schierarono con la causa che meglio si adattava alle loro esigenze.
Dopo le guerre di Tecumseh, furono loro assegnate delle terre nel Missouri. Hanno presto scambiato questa terra per alcuni in Kansas. Dopo essersi trasferiti lì, i disaccordi fecero partire un gran numero della tribù Kickapoo, dirigendosi a sud ea ovest. All’inizio del 21° secolo, la tribù Kickapoo è divisa in tre gruppi con riserve separate, uno in Kansas, un altro in Oklahoma e un terzo nel sud del Texas.
Insieme al gruppo tribale principale, ci sono state molte piccole bande che hanno lasciato la tribù nel corso degli anni. Molti Kickapoo si diressero a ovest per avvertire altre tribù che i bianchi stavano arrivando. C’è anche una concessione di terra, registrata nel 1775, dal governo coloniale messicano, che cede un ampio tratto di terra ai Kickapoo. Questa terra si trovava nell’attuale Texas, ma esiste una quarta riserva di Kickapoo nel Messico settentrionale nelle montagne di Santa Rosa, nello stato di Chihuahua.
Molte tribù indiane hanno cercato di recuperare la loro eredità e costumi nel corso degli anni. Gli indiani Kickapoo non hanno mai perso la loro. La loro sfiducia nei confronti dei bianchi e del governo degli Stati Uniti ha impedito loro di assumere la nostra cultura. Sebbene abbiano un lavoro e frequentino le scuole, mantengono ancora le loro tradizioni culturali distinte.