Gli indiani Seneca sono un popolo tribale originario dell’area di New York, nella parte nord-orientale degli Stati Uniti. Erano generalmente la più importante e la più grande delle cinque tribù che comprendevano la nazione irochese. Ci sono tre riserve Seneca nella parte occidentale di New York, insieme a una riserva in Canada aperta a tutti i membri della nazione irochese. La tribù condivide una riserva in Oklahoma con la tribù Cayuga. Nella loro lingua, i Seneca si chiamano Onandowaga, che significa “popolo della collina” o “popolo della montagna”.
Storicamente, i Seneca erano generalmente un popolo sedentario. Di solito vivevano in case lungo e strette lungo il fiume, ricoperte di corteccia di olmo, e avevano villaggi fortificati con recinti. L’agricoltura forniva una parte abbastanza ampia della loro dieta e coltivavano mais, fagioli e zucca, che erano comunemente conosciuti come le tre colture sorelle tra le tribù indiane della nazione irochese. Gli indiani Seneca cacciavano e pescavano anche per integrare i loro sforzi agricoli.
La guerra era una delle aree in cui gli indiani Seneca erano noti per eccellere. Conquistarono le terre di molte altre tribù indiane nel corso dei secoli e, dopo aver preso contatto con gli olandesi, ottennero l’accesso alle armi. Come la maggior parte delle altre tribù della nazione irochese, i guerrieri Seneca si coprivano di tatuaggi e si rasavano la testa in un caratteristico stile Mohawk.
In tempi storici, gli indiani Seneca erano governati con una forma di democrazia rappresentativa. Le donne anziane della tribù avrebbero votato per selezionare un capo tribù, che avrebbe rappresentato la tribù con il consiglio irochese. Qualsiasi capo tribù potrebbe essere rimosso se non svolgesse abbastanza bene il suo lavoro o se ci fossero segni di corruzione. Questo è generalmente considerato uno dei principali esempi a cui hanno attinto gli antenati americani durante la creazione del sistema di governo degli Stati Uniti.
Dopo l’arrivo degli olandesi all’inizio del 1600, gli indiani Seneca e tutte le nazioni irochesi si allearono con loro per l’accesso ai fucili e ad altre armi d’acciaio. Successivamente, hanno combattuto con gli inglesi durante la guerra rivoluzionaria. Uno dei capi più famosi della tribù era conosciuto come Giacca Rossa perché gli era stato dato un tale indumento da un ufficiale britannico. Una volta finita la guerra, i Seneca negoziarono un trattato di pace con il governo degli Stati Uniti e iniziarono a stabilirsi su varie riserve.
La lingua dei Seneca, che si chiama Ogwehoweh, è considerata difficile da imparare e sta lentamente iniziando a svanire, anche se c’è stato un movimento per preservarla. Alcuni membri più anziani della tribù parlano ancora Ogwehoweh fluentemente, ma la maggior parte dei bambini sta solo imparando a parlare inglese.