“Hottentot” è un termine dispregiativo per il popolo Khoikhoi del Sud Africa, che un tempo vagava per vaste distese di questa regione del mondo insieme al bestiame che allevava. Khoikhoi significa “persone” e questo gruppo etnico viveva in Sudafrica da migliaia di anni prima dell’arrivo dei coloni. L’apparizione dei coloni europei cambiò radicalmente la vita dei Khoikhoi, eliminando quasi completamente la loro esistenza tribale. Oggi esistono ancora solo piccoli numeri dei cosiddetti Ottentotti, tipicamente in comunità molto piccole e talvolta nomadi.
Si ritiene che il termine “Ottentotti” derivi dalla parola olandese per “balbuzie”. Gli olandesi usavano questo termine per descrivere il Khoikhoi con cui interagivano, riferendosi alla lingua Khoisan parlata dai Khoikhoi, che include suoni che sembrerebbero abbastanza estranei agli europei. Le lingue khoisan sono famose per includere clic e pronunce staccate che sono notevolmente diverse dalle lingue europee. Descrivendo i loro incontri con i nativi dell’Africa, gli olandesi li chiamavano “Ottentotti” e il nome rimase nel 20esimo secolo, a quel punto la maggior parte delle persone lo abbandonò, definendolo offensivo.
I Khoikhoi pascolavano il bestiame, spostandolo per approfittare del cambio delle stagioni. Questo differiva dai loro vicini Khoisan imparentati, che usavano la caccia e la raccolta per sostenersi. Si ritiene che i Khoikhoi praticassero un’agricoltura intensiva in Sud Africa, modellando la terra in base alle loro esigenze e sviluppando la propria cultura unica, separata da quella degli altri popoli Khoi.
Quando i coloni arrivarono, trasferirono rapidamente i nativi che chiamavano Hottentots, stabilendo le proprie fattorie e ranch e utilizzando le risorse naturali dell’Africa in una varietà di nuovi modi. Alcuni dei Khoikhoi sfollati in realtà finirono come servi o schiavi nelle case dei coloni, mentre altri furono sussunti nelle tribù vicine. Sebbene le comunità Khoikhoi siano state fortemente distrutte dal colonialismo, alcuni piccoli insediamenti sono sopravvissuti e continuano a coltivare e prendersi cura del bestiame come hanno fatto per secoli in Namibia e in Sudafrica.
Come molti popoli nativi, i Khoikhoi furono trattati come esseri inferiori dai coloni, che usarono il loro aspetto diverso per discriminarli. Per i Khoikhoi, essere chiamati ottentotti era probabilmente piuttosto demoralizzante, poiché negava la loro secolare identità di popolo. La discriminazione contro i nativi africani, in particolare i popoli nomadi, continua a essere un problema.