Il fiume Nilo è un fiume che si snoda attraverso l’angolo nord-orientale dell’Africa, colpendo il Sudan, il Burundi, il Ruanda, l’Etiopia, il Congo, il Kenya e l’Egitto, tra le altre località. Questo fiume è forse uno dei più famosi al mondo, grazie ai millenni di civiltà che sono stati ospitati sulle sue sponde. Si ritiene anche che il Nilo sia il fiume più lungo del mondo, sebbene il Rio delle Amazzoni possa dare al Nilo una corsa per i suoi soldi, quando vengono contati tutti gli affluenti e le sorgenti.
Questo fiume drena circa il 10% dell’Africa, attraverso una varietà di affluenti che formano due tronchi principali, il Nilo Azzurro e il Nilo Bianco. In Sudan, questi rami si incontrano, formando il principale fiume Nilo, che drena attraverso un delta sulla costa del Mediterraneo. Il Nilo e i suoi affluenti sono così grandi che possono essere visti chiaramente nelle immagini satellitari e dallo spazio, e numerose immagini sorprendenti sono state scattate dal Nilo da astronauti e satelliti.
Molte persone associano il Nilo alla civiltà e alla cultura egiziana, poiché il fiume è stato il fulcro della vita in Egitto almeno dal 4,000 a.C. Gli egiziani usavano il fiume Nilo come fonte di irrigazione per i raccolti, pescavano cibo nel fiume e lo usavano come arteria per le barche commerciali, e conoscevano il fiume come Iteru, il “Grande Fiume”. Quando arrivarono i greci, il Nilo acquisì il nome attuale, derivato dal greco neilos, ovvero “valle del fiume”.
Oltre ad essere importante per gli egiziani, il fiume Nilo è stato storicamente importante anche per le altre nazioni che attraversa. Mentre drena attraverso l’angolo orientale dell’Africa, irriga i raccolti, fornisce acqua da bere agli animali, ripara i pesci e fornisce una rotta commerciale per la navigazione delle persone. Come molti altri fiumi pesantemente utilizzati, il Nilo è motivo di preoccupazione tra alcuni scienziati, che temono che possa essere danneggiato da un eccessivo sfruttamento. Il Nilo è anche a rischio di inquinamento come il deflusso di pesticidi dalle colture.
Fino al 1970, l’ascesa e la caduta stagionale del Nilo erano una parte importante della cultura egiziana. Le inondazioni annuali fertilizzavano e irrigavano profondamente i raccolti e la maggior parte degli egiziani viveva vicino alle sue sponde per sfruttare l’ampia disponibilità di acqua. Numerosi manufatti culturali egiziani si trovano vicino alle rive del fiume Nilo, a testimonianza dell’antica associazione con il fiume. Nel 1970, tuttavia, il volto del fiume Nilo in Egitto cambiò radicalmente, con gli egiziani che utilizzarono la diga di Assuan per controllare le inondazioni e generare energia. Alcune persone hanno suggerito che la diga ha causato danni culturali ed ecologici irreparabili e hanno fatto pressioni senza successo per vederla smantellata.