Gli Sherpa sono un gruppo di tibetani che migrarono attraverso l’Himalaya in Nepal intorno al 1500 d.C. Il loro insediamento più antico è Pangboche, che si ritiene sia stato costruito nel 1700. Sono ben adattati alle esigenze della vita in alta quota e la loro familiarità con le montagne dell’Himalaya ha portato alla loro adozione da parte della comunità alpinistica come guide.
Quando si fa riferimento a una guida, “sherpa” non è maiuscolo, per distinguere l’etnia dalla professione. Gli sherpa che fungono anche da guide sono molto richiesti, soprattutto per le spedizioni sull’Everest.
La parola deriva dal tibetano shar che significa “Oriente” e pa, che significa “popolo”. Gli Sherpa o Sharpa sono “persone dell’est” poiché hanno viaggiato oltre le montagne per stabilirsi in Nepal. Un membro maschio del gruppo è chiamato Sherpa, mentre una donna è uno Sherpani.
Molti sono buddisti, probabilmente portando con sé la religione dal Tibet. Vivono come agricoltori e allevatori di bestiame, e filano e tessono anche la lana. Fisicamente, queste persone tendono ad essere tarchiate e molto forti, con tratti mongoli. Parlano la loro lingua, chiamata anche sherpa, che è imparentata con il tibetano. La cultura include la sua cucina e le sue tradizioni uniche, sviluppate dopo centinaia di anni di vita himalayana.
L’uso delle persone Sherpa come guide iniziò quando gli esploratori europei iniziarono a viaggiare attraverso l’Himalaya. Le persone erano ben adattate a fungere da guide poiché conoscevano molto bene il territorio, ed erano ben adattate alla condizione a volte difficile. È stato suggerito che in realtà abbiano una maggiore capacità polmonare, consentendo loro di funzionare in condizioni di scarsa ossigeno.
Nel corso del tempo, gli esploratori hanno iniziato a utilizzare il termine generico per riferirsi a qualsiasi tipo di guida o facchino. Gli sherpa etnici sono generalmente preferiti perché conoscono molto bene il tempo e la storia dell’Himalaya e offrono numerosi servizi oltre al semplice trasporto di merci. Possono aiutare a organizzare il cibo, fare rete con altri Sherpa e offrono ampi servizi di guida. Fare da guida è una carriera molto rispettabile che richiede un alto tasso di retribuzione sia per gli uomini che per le donne.
Uno degli sherpa più famosi che era anche uno sherpa è Tenzig Norgay, che guidò Edmund Hillary nella sua scalata di successo dell’Everest nel 1953. Molti sherpa continuano a vivere in modo tradizionale, integrando il reddito dei villaggi con le attività delle guide. Una volta che l’Everest è stato raggiunto con successo, alcuni hanno anche iniziato gare informali per vedere chi poteva scalare la montagna più rapidamente o chi poteva raggiungere la scalata senza ossigeno supplementare. Come gruppo, sono una parte importante dell’economia e della storia del Nepal.