La storia dei 47 ronin è una famosa leggenda in Giappone da più di 300 anni. Si basa su un evento storico reale dell’inizio del XVIII secolo. I 18 ronin erano uno squadrone di samurai, cavalieri armati di spada che intrapresero un complesso complotto per vendicare la morte del loro padrone. Secondo il rigido sistema d’onore giapponese, questo compito significava che i samurai avrebbero perso la propria vita, ma hanno comunque portato a termine la vendetta. Il racconto illustra concetti tipicamente giapponesi di ordine, onore e buone maniere che sono ancora rispettati nel Giappone moderno.
Durante il primo decennio del 1700, due daimyo giapponesi, o signori feudali, furono coinvolti in un alterco. Rispondendo a un insulto percepito, il daimyo Asano attaccò il daimyo Kira con un pugnale sguainato. Sebbene le ferite di Kira siano state lievi, l’incidente è avvenuto nella casa dello shogun, un alto funzionario dell’imperatore. Questo era un grave reato e Asano fu costretto a commettere seppuku, una forma di suicidio rituale, come punizione. Ciò significava che i guerrieri sotto il comando di Asano divennero ronin, o samurai senza leader.
Questi 47 ronin si sentivano obbligati dal sistema d’onore giapponese a vendicare la morte del loro padrone. Lo shogun, tuttavia, aveva proibito atti di vendetta contro Kira. I 47 ronin si dispersero, aspettando il loro momento come parte di un piano per convincere Kira ad abbassare la guardia. All’ora stabilita, due anni dopo il suicidio di Asano, attaccarono la casa di Kira e lo uccisero. Lo shogun ordinò ai ronin di commettere seppuku, cosa che fecero; furono poi onorevolmente sepolti a Tokyo.
La storia dei 47 ronin ha catturato l’immaginazione della popolazione giapponese quasi immediatamente. Presentava molti concetti importanti per la cultura della nazione, come un comportamento onorevole anche di fronte alla disgrazia e alla morte. Nei tempi moderni, il racconto rimane popolare in Giappone, a causa di ciò che rivela sulla storia e sul carattere giapponesi. Un racconto corrispondente della cultura occidentale è Charge of the Light Brigade, basato su uno sfortunato reggimento britannico della guerra di Crimea del XIX secolo. Il poeta britannico Tennyson ha trasformato la tragedia storica in una famosa poesia, celebrando il dovere militare di fronte a una certa sconfitta.
Nei secoli successivi alla morte dei 47 ronin, la loro storia è stata trasformata in drammi teatrali, film e persino fumetti. In Giappone, queste storie sono chiamate collettivamente Chūshingura, che significa fedeli servitori. Il racconto è così famoso che non è necessaria alcuna ulteriore descrizione. La versione cinematografica più famosa, del regista giapponese Kenji Mizoguchi, aveva lo scopo di sollevare il morale nazionale nei primi anni della seconda guerra mondiale; non è stato visto in Occidente fino agli anni ‘1970. Le tombe dei 47 ronin rimangono un santuario popolare e una destinazione turistica nella moderna Tokyo.