Il termine “classe operaia” è usato in un’ampia varietà di modi, alcuni dei quali sono controversi. Alcune persone vedono il termine come un insulto peggiorativo, per esempio, mentre altri lo adottano come un simbolo di orgoglio personale. Le definizioni precise del termine tendono ad essere un po’ nebulose, grazie alle idee mutevoli su lavoro, politica e classe socioeconomica.
In sostanza, i membri della classe operaia lavorano in professioni non qualificate o semiqualificate per salari generalmente bassi. Tipicamente, gli ambienti di lavoro sono caratterizzati da orari molto rigidi con sanzioni per i lavoratori in ritardo o pigri sul lavoro, e sono spesso organizzati in modo molto gerarchico, con una chiara delimitazione tra lavoratori, dirigenti e datori di lavoro. Il termine include anche i familiari a carico di qualcuno che lavora in un tale settore.
Alcuni esempi di lavori tradizionali della classe operaia includono il lavoro in fabbrica e il lavoro agricolo di base. In entrambi questi settori, le persone ricevono una formazione di base e semplice per il loro lavoro, anche se in alcuni casi possono avere qualifiche aggiuntive e il lavoro è spesso molto fisico, ripetitivo ed estenuante. Molte persone associano cose come indumenti pesanti e funzionali alle persone di questa classe, portando al termine gergale “colletto blu”, in riferimento alle camicie indossate dagli operai per nascondere le macchie di grasso.
Alcuni considerano tutti i membri della classe operaia parte del proletariato, una classe socioeconomica definita da Karl Marx. Secondo Marx, il proletariato era costituito da individui che vendevano la loro forza lavoro in cambio di salario senza proprietà o controllo dei mezzi di produzione. Altri rifiutano questa definizione.
Alcune persone associano questa classe a un ridotto accesso all’istruzione ea una generale mancanza di apprendimento e perfezionamento. Altri con un atteggiamento più orgoglioso nei confronti della classe operaia potrebbero usare i membri di questa classe per illustrare i membri principali di una società, suggerendo che senza il duro lavoro dei lavoratori, la società crollerebbe. Le discussioni sulla mobilità sociale spesso includono anche questa classe, con persone che sostengono che nelle migliori società le persone possono iniziare come operai e finire come proprietari di fabbriche.
Molte persone associano il movimento operaio alla classe operaia, forse perché queste persone comuni sono state tra le prime ad agitarsi per i diritti dei lavoratori e per aumentare le tutele dei lavoratori. Le persone interessate alle politiche del lavoro possono scegliere di trascorrere del tempo in questa classe in modo che possano comprendere le complesse questioni coinvolte.