Ci sono diversi modi in cui le persone cambiano, in modo abbastanza significativo, tra l’adolescenza e l’età adulta. Ciò include cambiamenti fisici nel corpo, così come molti cambiamenti nel cervello che contribuiscono a una prospettiva più ampia e a visioni del mondo più realistiche, nonché a visioni di se stessi e degli altri. Ogni singola persona può svilupparsi a un ritmo leggermente diverso e in vari gradi, ma ci sono una serie di fattori comuni che possono essere visti nella transizione tra l’adolescenza e l’età adulta. Alcuni dei cambiamenti fisici più elementari includono l’aumento dell’altezza, il miglioramento della forza e lo sviluppo degli organi riproduttivi.
I ricercatori in genere suddividono l’infanzia e l’adolescenza in una serie di fasi di sviluppo; alcune ricerche suggeriscono addirittura che il cervello non è completamente sviluppato fino a quando le persone non hanno almeno 25 anni. Ciò implica una “adolescenza” molto più lunga di quanto si pensasse in precedenza, sebbene differisca chiaramente dall’adolescenza più giovane della prima e della metà dell’adolescenza. Nella maggior parte dei casi, la transizione tra l’adolescenza e l’età adulta è definita come il periodo di tempo dalla metà alla fine dell’adolescenza, dall’inizio alla metà degli anni venti. Questo è il momento in cui le persone cambiano di più e maturano di più.
Ci si devono aspettare cambiamenti fisici tra l’adolescenza e l’età adulta. La maggior parte delle persone crescerà un po’ nella tarda adolescenza e finirà di crescere verso i vent’anni. Gli organi riproduttivi si svilupperanno completamente e gli adolescenti completeranno la pubertà, come un cambiamento o un approfondimento della voce e la crescita dei peli facciali e pubici. Anche i livelli ormonali cambieranno tra l’adolescenza e l’età adulta, sebbene questo vari in modo più unico tra le singole persone; in generale, tuttavia, la produzione di ormoni sessuali aumenterà durante la tarda adolescenza e nella prima età adulta.
Anche i cambiamenti nel cervello sono significativi tra l’adolescenza e l’età adulta. Alcune aree del cervello, come la corteccia prefrontale, non sono completamente sviluppate negli adolescenti. Di conseguenza, la loro percezione del rischio è piuttosto bassa, portandoli a impegnarsi in comportamenti più rischiosi di quanto farebbero gli adulti; inoltre, spesso si percepiscono come più informati e più importanti di quanto non siano in realtà. Quando gli individui passano dall’adolescenza all’età adulta, saranno in grado di determinare con maggiore precisione i rischi insiti in una situazione e adeguare il comportamento di conseguenza. Acquisiranno anche una prospettiva aggiuntiva e spesso smetteranno di considerarsi i centri dei propri mondi, ma piuttosto come partecipanti a unità familiari più grandi e gruppi comunitari.