Mappe, grafici e disegni sul campo relativi al rilievo e ad altre attività correlate sono realizzati su quello che è noto come un tavolo piano, un tavolo con una superficie solida che può essere facilmente livellata per mezzo delle sue gambe regolabili in altezza. La superficie del tavolo è montata su un treppiede di gambe che ruota in qualsiasi direzione per il suo utilizzo come base di montaggio per un’alidada, che è uno strumento di rilevamento con mirino telescopico. Le superfici del tavolo sono generalmente di 18 cm per 24 cm (45.7 pollici per 61 pollici) o 24 pollici per 31 cm (61 pollici per 78.7 pollici) e l’altezza è regolabile. I criteri per un sito per una stazione del tavolo aereo includono una linea di vista che comprenda il maggior numero possibile di punti principali del terreno o dell’edificio.
Il piano del tavolo può essere orientato puntando su un punto visibile già tracciato o utilizzando una bussola per arrivare ad un orientamento nord-sud. Una linea retta lungo il bordo che è parallela alla linea di vista fornisce una direzione tracciata dal punto originale al punto desiderato per tracciare distanza e direzione. L’alidada è un regolo con un mirino telescopico collegato o veri telescopi. Un arco stadi è un dispositivo di misurazione verticale e orizzontale montato sulla lente telescopica. Il rilevamento della tabella piana utilizza i peli dell’arco degli stadi e i reticoli sulla lente telescopica che vengono letti e moltiplicati per un fattore di intervallo degli stadi.
Le quote in vista possono essere misurate e mappate in linee su carta fissata sulla superficie piana del tavolo. Distanze e differenze nelle misurazioni di elevazione possono quindi essere prese in loco nel rilevamento di tavole piane per produrre mappe in scala finite. Su cantieri di grandi dimensioni, è possibile impostare più stazioni di tavola piana per il rilevamento di diversi aspetti di un progetto.
Poiché le coste sono utilizzate nella creazione di mappe nautiche, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) aveva bisogno di rilevare i limiti territoriali e marini della costa degli Stati Uniti per le carte e come riferimento necessario nella sua amministrazione delle risorse naturali costiere. Non solo la costa, ma anche i rilievi idrografici dovevano essere fatti delle acque costiere e di eventuali pericoli noti situati al largo. A partire dal 1834, le elevazioni delle caratteristiche naturali sopra i mari furono mappate utilizzando tavole piane su stazioni trainate dalle navi. Le stazioni di cartografia planare sono state utilizzate per i successivi 20 anni per completare tutte le carte topografiche della costa.