Un dispositivo di protezione da sovratensioni, noto anche come soppressore di sovratensioni o limitatore di sovratensioni, è un dispositivo progettato per proteggere le apparecchiature elettriche dagli effetti dannosi di picchi e sovratensioni elettriche. I due metodi più comuni utilizzati dai dispositivi di protezione contro le sovratensioni per svolgere questa funzione sono deviare qualsiasi sovratensione elettrica in eccesso a terra e bloccare la sovratensione. La maggior parte dei dispositivi di protezione contro le sovratensioni residenziali utilizza il metodo di messa a terra, che devia la tensione in eccesso al filo di terra di una presa di corrente.
Una sovratensione è classificata in base alla durata. Un picco dura meno di tre nanosecondi, o tre miliardesimi di secondo. Qualsiasi flusso di potenza che dura più a lungo di un picco è noto come sovratensione. Qualsiasi valore elettrico superiore alla tensione standard in un’area, ad esempio 120 volt negli Stati Uniti, si qualifica come picco o sovratensione. I dispositivi di protezione contro le sovratensioni sono progettati per proteggere dagli effetti sia dei picchi che delle sovratensioni.
Quando un dispositivo di protezione da sovratensioni funziona correttamente, i livelli di tensione standard passano inalterati, ma un picco o un picco verrà filtrato a terra tramite un varistore a ossido di metallo (MOV). Un MOV agisce come un magnete per l’elettricità dannosa in eccesso, prelevandola dal filo sotto tensione e trasferendola al filo di terra della presa di corrente, lontano da qualsiasi delicata apparecchiatura elettronica. Un MOV ha una durata limitata e potrebbe essere necessario sostituirlo dopo aver sopportato un certo numero di picchi. Questo di solito è indicato da una luce sul dispositivo di protezione da sovratensioni stesso.
Un dispositivo di protezione contro le sovratensioni potrebbe anche utilizzare un tubo a scarica di gas (GDT) per la protezione contro le sovratensioni. Un GDT utilizza un gas inerte per deviare la corrente elettrica dal filo sotto tensione al filo di terra. Durante la normale tensione, il gas è inerte e fa un pessimo conduttore di corrente. Quando si verifica una sovratensione, tuttavia, l’eccesso di tensione provoca la ionizzazione del gas, che diventa un ottimo conduttore. La tensione extra si sposta attraverso il gas e nel filo di terra fino a quando la tensione non ritorna a un livello di sicurezza, quando il gas ritorna alla sua forma inerte. Come un MOV, un GDT è in grado di sostenere solo un certo numero di picchi.
Sebbene i dispositivi di protezione contro le sovratensioni siano un apparecchio importante per proteggere i componenti elettronici delicati, sono tutt’altro che infallibili. Una sovratensione oltre la capacità di resistenza del limitatore di sovratensione può comunque danneggiare qualsiasi apparecchiatura collegata. La migliore protezione durante una situazione ad alto rischio, come un temporale, è scollegare completamente il dispositivo elettrico.