Esistono diversi sistemi autostradali in uso negli Stati Uniti, tra cui le autostrade controllate dal governo federale, le autostrade statunitensi più vecchie e le singole autostrade statali. Ogni sistema utilizza il proprio metodo per generare numeri autostradali, sebbene di solito esista un metodo per la follia. I numeri delle autostrade hanno lo scopo di facilitare la navigazione rimuovendo l’ambiguità dei nomi delle strade che potrebbero cambiare da stato a stato. Se un autista capisse come sono assegnati questi numeri, conoscerebbe la direzione generale di un’autostrada sconosciuta e l’area generale del paese che ha attraversato.
Prima dell’anno 1925, c’erano pochissimi numeri ufficiali sull’autostrada. Le singole strade o piste sarebbero combinate per formare percorsi interstatali con nomi come la Lincoln Highway o la Dixie Overland Highway. Questi percorsi di guida si sono completati con associazioni dedicate alla loro conservazione e promozione, anche se alcune di queste associazioni sono state formate per ragioni più commerciali. I conducenti che cercavano di attraversare il paese su uno di questi sentieri spesso si confondevano ogni volta che diversi percorsi si sovrapponevano o usavano le stesse strade. L’uso dei nomi per designare le autostrade interstatali divenne presto troppo problematico per il turismo in generale. Nel 1925 si tenevano riunioni per attuare un nuovo piano di numeri di autostrada uniformi al posto di ambigui nomi di piste.
I numeri delle autostrade statunitensi sono assegnati in base alla direzione e allo scopo. Alle rotte che vanno da est / ovest vengono assegnati numeri pari, mentre alle rotte nord / sud vengono assegnati numeri dispari. I numeri più bassi iniziano al confine settentrionale vicino al Canada e alla costa orientale del Maine. Pertanto, la US Highway 1 è una rotta nord / sud originaria del Maine e la US Highway 2 è una rotta est / ovest che costeggia il confine canadese. I numeri per il sistema autostradale americano continuano in un ordine consecutivo, con i numeri in aumento man mano che si avvicinano alla costa occidentale e al Golfo del Messico.
I numeri di autostrada a tre cifre indicano spesso speroni o rami da un percorso interstatale principale. Un esempio di ciò è la Baia di San Francisco. La principale rotta est / ovest attraverso l’area è I-80, ma i rami di questa autostrada senza pedaggio includono I-280, I-580, I-680, I-880 e I-980. Una deviazione intorno a una grande città potrebbe avere un numero “2” che precede il nome dell’interstatale principale. I-275, per esempio, è uno sperone interstatale circolare che bypassa Cincinnati, Ohio, e si collega su entrambe le estremità a I-75. Inoltre, le autostrade possono essere numerate in base alle strade che collegano; I-805 a San Diego collega effettivamente la rotta est / ovest I-8 con la rotta nord / sud I-5 diverse miglia a est di dove si intersecano le due autostrade.
Tutti i numeri di autostrada rientrano negli auspici dell’American Association of State Highway and Transportation Officers (AASHTO), l’organizzazione che ha approvato i primi numeri di autostrada nel 1925. AASHTO lavora con altre agenzie governative per designare nuovi numeri secondo il loro sistema. I singoli stati possono anche creare numeri per le nuove strade costruite all’interno dei loro confini e non sono sempre obbligati ad accettare i numeri adottati dagli Stati vicini. Ciò può creare confusione per i conducenti, in quanto un’autostrada statale numerata può diventare un’autostrada numerata completamente diversa nello stato successivo. Unificando queste strade sotto un unico striscione US Highway, AASHTO spera di eliminare gran parte della confusione.