L’epoca dell’Eocene, da 55.8 a 33.9 milioni di anni fa, iniziò circa 10 milioni di anni dopo l’estinzione dei dinosauri, quando i mammiferi si stavano diversificando ed erano già saliti a un certo rilievo, occupando la maggior parte delle nicchie disponibili. Come è avvenuto per gran parte della storia della Terra, il clima durante l’Eocene era relativamente mite, con condizioni tropicali che si estendevano fino a 45 gradi dall’equatore e un clima temperato che si estendeva fino ai poli. Durante l’Eocene, il clima ai poli sarebbe stato paragonabile a quello del Pacifico nord-occidentale.
La disposizione continentale durante l’Eocene era simile a quella di oggi, tranne che l’Antartide era ancora collegata al Sud America e gran parte dell’Europa, del Medio Oriente e del Sud-Est asiatico furono inondate. Ciò è dovuto alla quasi assenza di calotte glaciali continentali ai poli, il che significa che tutto il ghiaccio era sotto forma di acqua, riempiendo gli oceani. Poiché l’Antartide era ancora collegata al Sud America, non c’era corrente circumpolare gelida. L’Antartide era temperata e la circolazione mondiale delle correnti oceaniche ha conferito al clima globale un grado di omogeneità mai visto da allora.
L’Eocene era un po’ prima dell’Era delle Erbe, il che significa che la maggior parte del pianeta era coperta da foreste piuttosto che da praterie. I mammiferi arboricoli erano i più comuni e quasi tutti gli animali erano piccoli: pochi superavano i 10 kg (22 libbre). In media, erano il 60% più piccoli degli animali del Paleocene che li avevano preceduti, e anche più piccoli rispetto ai grandi animali che si sarebbero evoluti poco dopo la conclusione dell’epoca. Si pensa che queste piccole dimensioni abbiano aiutato gli animali ad affrontare meglio il caldo.
Si pensa che i rappresentanti di molti moderni ordini di mammiferi abbiano avuto origine durante l’Eocene, inclusi pipistrelli, proboscidi (elefanti e parenti), primati (sebbene questi possano essersi evoluti molto prima), roditori e molti gruppi di marsupiali. La vita vegetale e animale “moderna” si è evoluta durante questo periodo, il che significa che avrebbe avuto molti dei primi ecosistemi che le persone oggi avrebbero considerato normali piuttosto che distintamente antichi, come gli ecosistemi di cicadee / dinosauri del Mesozoico.