Il Circolo Polare Artico è una vasta regione nella parte settentrionale del mondo. Attualmente è definita come tutta l’area a nord di 66° 33′ 39” (66.56083°) di latitudine. Questa definizione si sposta leggermente nel tempo, come risultato dell’inclinazione della Terra che cambia leggermente, spostando le linee di latitudine di incrementi molto piccoli. La regione all’interno del Circolo Polare Artico è denominata Artico e contiene terre rivendicate da diversi paesi, in particolare Canada, Finlandia, Groenlandia (Danimarca), Islanda, Norvegia, Russia, Svezia e Stati Uniti.
Il Circolo Polare Artico è determinato in base all’esistenza della notte polare e del giorno polare. All’interno del Circolo Polare Artico, almeno una volta all’anno c’è un giorno intero in cui il sole è sempre visibile e un giorno intero in cui il sole non è mai visibile.
Le temperature all’interno del Circolo Polare Artico sono incredibilmente basse e la terra nell’Artico è inospitale per gli umani. Di conseguenza, ci sono pochissimi grandi centri abitati all’interno dei confini del Circolo Polare Artico. Ci sono due città in Russia che rientrano nel Circolo Polare Artico e hanno più di 100,000 abitanti, una che ne ha poco più di 85,000 e una in Norvegia con poco più di 60,000 persone.
Gli indigeni, tuttavia, vivono nel circolo polare artico da migliaia di anni. Queste culture sono spesso basate su un’esistenza a livello di sussistenza, che dipende da foche, balene e pesci come fonti di tutto, dal cibo all’abbigliamento al carburante. Nei tempi moderni i gruppi indigeni si sono spesso scontrati con i governi occidentali per i diritti di utilizzo della terra per l’estrazione di minerali, nonché per le limitazioni imposte ai loro stili di vita tradizionali.
Storicamente la terra all’interno del Circolo Polare Artico non è stata particolarmente desiderabile, e quindi i paesi non hanno avanzato pretese su di essa. Qualche caccia alle balene e alle foche ha avuto luogo in queste latitudini estreme settentrionali, ma a parte questo c’è stata poca ragione per le persone di visitare. Negli ultimi anni, però, il riscaldamento globale ha iniziato a liberare grandi distese di ghiaccio, rivelando canali precedentemente bloccati.
Questi nuovi canali aprono la possibilità di importanti rotte marittime attraverso il Circolo Polare Artico, che potrebbe diventare una delle rotte più brevi tra le principali nazioni commerciali come la Cina e parti del Nord Europa. Allo stesso tempo, la recente esplorazione petrolifera ha dimostrato il potenziale per enormi giacimenti petroliferi sul fondo del mare sotto il ghiaccio artico. Anche se rompere il ghiaccio avrebbe un costo proibitivo, se il ghiaccio si ritira e questo fondo marino è esposto, il circolo polare artico potrebbe diventare una delle principali fonti di petrolio nei prossimi decenni.
Il Circolo Polare Artico è stato storicamente importante anche dal punto di vista militare, in particolare durante la Guerra Fredda tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica. I sottomarini pattugliano costantemente le acque del Circolo Polare Artico e una moderna ripresa della difesa militare nella regione ha portato alla costruzione di una serie di basi a terra per proteggere le strutture di estrazione dei minerali e per fornire piattaforme di lancio di missili.
Il futuro del Circolo Polare Artico è incerto, con previsioni delle conseguenze del riscaldamento globale sulla regione che vanno da abbastanza ottimistiche a decisamente apocalittiche. I modelli del cambiamento climatico nella regione, dello scioglimento dei ghiacci e dell’effetto che questo avrà sulla flora locale come le foche e gli orsi polari, si stanno evolvendo rapidamente. Una cosa diventa evidente ogni mese che passa, tuttavia, ed è che l’ecosistema di queste latitudini più a nord è incredibilmente fragile e tenue, e potrebbe non sopravvivere a cambiamenti molto più drastici.