Il monte Pinatubo è un vulcano situato nell’isola filippina di Luzon. È classificato come uno stratovulcano, o vulcano composito, fatto di andesite e dacite, e coperto da una fitta foresta. Gli altopiani del vulcano erano per lo più popolati dagli Aeta, un gruppo tribale indigeno. Il vulcano era inattivo da quasi 500 anni quando è scoppiato improvvisamente nel 1991. Si dice che l’eruzione del Monte Pinatubo sia stata una delle più violente calamità vulcaniche del 20esimo secolo.
L’eruzione del Monte Pinatubo è stata preceduta da un terremoto di magnitudo 7.8 nel luglio 1990. L’epicentro del terremoto era situato a 62 miglia (100 km) a nord-est del vulcano e si ipotizza che ciò possa aver innescato il risveglio del vulcano. Nel marzo 1991, una serie di piccoli terremoti iniziò ad affliggere l’area del Monte Pinatubo e nell’aprile dello stesso anno si verificarono eruzioni freatiche vicino alla sommità del vulcano. Questi sviluppi alla fine hanno portato a una serie di grandi eruzioni.
Il 15 giugno 1991, una nube di cenere salì dal vulcano, coprendo un’area di poche migliaia di miglia quadrate. Questa nuvola di cenere ha bloccato efficacemente il sole, rendendo il cielo di metà pomeriggio scuro come la notte su gran parte del centro di Luzon. La pesante caduta di cenere dal vulcano alla fine ha coperto un’area di circa 1,544 miglia quadrate (4,000 chilometri quadrati). Una coltre di cenere, che i testimoni hanno paragonato alla neve, è arrivata fino a Manila, la capitale del Paese. Ashfall è stato registrato anche in paesi lontani come Vietnam, Cambogia e Malesia.
Per aggiungere al disastro, un tifone tropicale ha colpito l’isola lo stesso giorno in cui il Monte Pinatubo era destinato ad avere la sua eruzione più culminante. Sebbene scienziati locali e rappresentanti dell’US Geological Survey fossero a disposizione per monitorare questi sviluppi, e sebbene molte comunità siano state evacuate con successo prima della prima grande eruzione del vulcano, molte vite sono state comunque perse. La combinazione di eruzione vulcanica e tifone tropicale era semplicemente troppo potente.
Coloro che erano sfuggiti all’ira del vulcano furono intrappolati dalla rabbia della tempesta, che sollevò grandi quantità di rocce, ceneri e minerali intorno all’area. Testimoni riferiscono che sembrava come se fossero stati sorpresi da una pioggia di cenere e massi. Molti tetti sono crollati sotto il peso di questi detriti, uccidendo le persone sotto di loro – persone che potrebbero essere già state al di fuori della linea critica del vulcano, se il tifone non avesse colpito.
La violenta eruzione del Monte Pinatubo ha causato la morte di oltre 500 persone, lo sfollamento di decine di migliaia di famiglie e ha devastato la fauna selvatica indigena. Un flusso di lahar, cenere e altri detriti vulcanici continua a coprire alcune aree colpite. Il monte Pinatubo ha anche decimato miliardi di dollari in proprietà e infrastrutture e ha costretto allo sfollamento decine di migliaia di famiglie.
Gli effetti del Monte Pinatubo però non si fermano qui, perché l’eruzione si è fatta sentire in tutto il mondo. Il vulcano ha rilasciato oltre 5 miliardi di metri cubi di cenere e altra materia piroclastica nell’ambiente e ha prodotto colonne di eruzione che raggiungono i 18.64 miglia (30 chilometri) nell’aria. L’eruzione ha anche ridotto la densità dello strato di ozono, ottenuta iniettando una grande quantità di aerosol nella stratosfera. Gli aerosol alla fine hanno formato una foschia di acido solforico in tutto il mondo, causando un calo della temperatura mondiale di una media di 1.8 gradi Fahrenheit (1 grado Celsius).
La materia estranea nell’atmosfera terrestre ha anche fornito al mondo una sfilza di tramonti e albe brillanti.