La parola tornado deriva dalla lingua spagnola e significa torcere o girare. Un tornado è un vortice prodotto dalle condizioni atmosferiche, principalmente a pressione estremamente bassa, durante un forte temporale. I tornado di solito girano in senso antiorario. Appaiono come colonne a forma di imbuto di venti che ruotano violentemente che scendono da una tempesta e toccano il suolo. Sebbene un tornado non sia sempre visibile all’occhio, le condizioni del tornadico possono ancora essere rilevate dal radar, oppure il tornado può diventare visibile una volta che detriti e sporcizia vengono attirati al suo interno.
Un tornado può anche essere indicato come una nuvola a imbuto, ma tecnicamente non è un termine corretto. Sebbene le due parole siano talvolta usate in modo intercambiabile, una nuvola a imbuto è diversa, non nella sua composizione, ma nel fatto che non tocca il suolo. Un altro nome spesso usato per descrivere un tornado è twister, a causa del suo violento movimento di torsione.
Il tornado è una delle forze più imprevedibili e distruttive della natura, spesso distruggendo tutto sul suo cammino. Un tornado è solitamente preceduto da forti tempeste, che possono includere fulmini, forti venti e spesso grandine. Può cambiare rotta senza preavviso, ed è solitamente accompagnato da un rombo, o come alcuni lo descrivono, il suono del treno merci.
La scala Fujita misura la forza o l’intensità dei tornado e utilizza cinque categorie per determinare quanto sia dannosa ogni tempesta. Un F-1 è considerato moderato, F-2 significativo, F-3 grave, F-4 devastante e F-5 incredibile. C’è una designazione per F-6 ma è considerato inconcepibile, con venti che raggiungono oltre 319 miglia all’ora (o circa 510 chilometri all’ora).
Mentre i tornado possono verificarsi in qualsiasi parte del mondo, ci sono più tornado negli Stati Uniti ogni anno che in qualsiasi altro paese. C’è anche una sezione degli Stati Uniti chiamata Tornado Alley, che si estende dal Midwest al sud. Anche il Regno Unito sembra sperimentare parecchi tornado, e il Canada vede la sua parte, sebbene la maggior parte dei tornado canadesi sia classificata nella categoria F-1.