La Bielorussia è un grande paese dell’Europa orientale. Copre 80,150 miglia quadrate (207,600 km quadrati), il che la rende circa la metà delle dimensioni della California. Il paese confina con Lettonia, Lituania, Polonia, Russia e Ucraina.
La regione fu colonizzata migliaia di anni fa e passò per le mani di varie civiltà e imperi. Gli slavi alla fine si stabilirono nell’area nel VI secolo, espandendosi attraverso il territorio e integrandosi con i gruppi esistenti nella regione. Le persone della Bielorussia contemporanea sono per lo più discendenti di tre diverse tribù slave, i Drehoviani, i Kryviani e i Radzimi.
Nel IX secolo, i Vichinghi iniziarono a commerciare ampiamente con l’Impero Bizantino e la regione della Bielorussia divenne un importante punto di riferimento per quel commercio. I Vichinghi alla fine assunsero il controllo di gran parte della terra, costruendo stazioni commerciali lungo i fiumi, ma lasciando comunque alle tribù locali una grande autonomia. Nello stesso periodo, un’alleanza slava, la Rus’ di Kiev, si formò in gran parte delle terre slave.
Nel IX secolo iniziò a formarsi un distinto stato bielorusso, che si spinse come distinto dalla Rus’ di Kiev. Questo emergere di un’identità distinta continuò nei secoli successivi. Nel XIII secolo la Rus’ di Kiev iniziò a frantumarsi, a causa delle invasioni sia dei crociati, sia in seguito dell’Orda blu mongola. Il paese fu assorbito dalla Lituania, sebbene la maggioranza slava della regione significasse che la regione era in grado di esercitare un controllo considerevole sulla politica della Lituania nel suo insieme.
Alla fine del XVI secolo la Lituania si unì alla Polonia per formare il Commonwealth polacco-lituano e la Bielorussia fu nuovamente assorbita in un insieme più ampio. I bielorussi hanno comunque mantenuto il loro senso di sé e un livello relativamente alto di autogoverno. A partire dalla metà del XVII secolo il paese, così come le regioni limitrofe del Commonwealth polacco-lituano, iniziarono a sperimentare una serie di violente epidemie e invasioni. Alla fine, la Russia è stata invitata ad aiutare nella colonizzazione della regione e presto ha preso il controllo della maggior parte della regione orientale, con la Svezia che ha infine preso il controllo del resto. Entrambi i poteri furono infine cacciati, ma il danno era stato fatto e il Commonwealth fu devastato.
Alla fine del XVIII secolo la Bielorussia fu annessa all’Impero russo e sarebbe rimasta sotto il controllo imperiale fino alla Rivoluzione russa. Per tutto il XIX secolo la cultura bielorussa fu in molti modi soppressa dall’Impero russo, ma tuttavia fiorì e iniziò a formarsi un forte senso di nazionalismo. Quando i tedeschi presero il controllo della regione durante la prima guerra mondiale, il paese conobbe un nuovo rinascimento, con l’energia che era stata soppressa sotto i russi che esplodeva, provocando una forte rinascita della lingua e della cultura tradizionali bielorusse.
All’indomani della prima guerra mondiale, la Bielorussia si dichiarò repubblica indipendente. La repubblica ebbe vita breve, tuttavia, e nel giro di pochi anni divenne una repubblica sovietica, unendosi all’URSS. Rimase una parte dell’URSS, con una grande autonomia, fino allo scioglimento dell’unione iniziata nel 1991, quando dichiarò l’indipendenza.
Da quando la Bielorussia ha dichiarato l’indipendenza, il paese è stato in qualche modo segnato da presunti problemi elettorali, come identificato dagli osservatori internazionali. Il presidente eletto nel 1994 ha rapidamente rimosso molti dei poteri del Parlamento e da allora è stato rieletto in ogni successiva elezione, usando ogni nuovo mandato per far passare riforme sempre più autoritarie.
Le città bielorusse sono pittoresche e molte persone che le visitano trascorrono molto tempo nei centri urbani di Minsk e Hrodna. Anche i siti storici della seconda guerra mondiale sono una grande attrazione, con il Museo della Grande Guerra Patriottica e la Fortezza di Brest che sono due dei più famosi. Sebbene l’infrastruttura turistica del paese non sia sviluppata come alcuni dei suoi vicini dell’Europa orientale, si possono trovare alloggi e trasporti per la maggior parte delle fasce di prezzo, anche se i servizi di fascia alta probabilmente mancheranno ovunque tranne Minsk.
Gli aerei arrivano ogni giorno a Minsk dalle città di tutto il mondo e una serie di voli regionali più economici collegano la Bielorussia con il resto dell’Europa orientale. Gli autobus collegano anche il paese con la Polonia e la Lituania e i treni provengono anche da Russia, Ucraina e Lettonia.