Le Isole Åland sono un arcipelago di medie dimensioni con piena autonomia, ma strettamente connesso alla Finlandia. Le isole coprono 5,270 miglia quadrate (13,510 km quadrati), rendendole un po’ più piccole delle Hawaii. Le Isole Åland sono costituite da più di 300 piccole isole, vicino sia alla Finlandia che alla Svezia.
Le isole Åland furono abitate per la prima volta circa 6000 anni fa, con culture avanzate che apparvero intorno al II millennio a.C. Nel X secolo le Isole Åland erano diventate significativamente popolate e impegnate nel commercio con gran parte del mondo occidentale e del Medio Oriente.
A causa della posizione strategica delle isole land nel Mar Baltico, in particolare del loro controllo di uno dei principali ingressi al porto di Stoccolma, le isole Åland furono il sito di numerosi castelli e fortezze antichi. Nel XIV secolo la Finlandia prese il controllo delle isole e eresse il castello di Kastelholm.
Nel corso delle successive centinaia di anni, l’importanza strategica delle isole per Russia, Finlandia, Danimarca e Svezia fece sì che le isole cambiassero proprietà molte volte. All’inizio del XIX secolo la Svezia ha ceduto il controllo delle isole alla Russia, che le ha rese parte del Granducato di Finlandia.
Il controllo russo delle isole era fonte di preoccupazione non solo per la Svezia, ma anche per la Gran Bretagna. La Gran Bretagna era impegnata in una grande quantità di commercio marittimo nel Mar Baltico e temeva che se i russi avessero costruito una grande presenza militare sulle isole Åland, se le ostilità fossero scoppiate, il commercio britannico sarebbe stato gravemente ostacolato. Gli inglesi parlarono, ma la Russia ignorò le loro lamentele, costruendo una serie di fortezze sulle isole.
Quando scoppiò la guerra di Crimea a metà del XIX secolo, gli inglesi e i loro alleati francesi attaccarono le basi russe sulle isole Åland, distruggendo alcune delle principali fortezze. Due anni dopo fu concordato che le Isole Åland sarebbero rimaste smilitarizzate, agendo di fatto come una zona marittima smilitarizzata tra il Nord Europa e la Russia.
Nel 1917, la Finlandia dichiarò la sua indipendenza dalla Russia e le Isole Åland divennero parte dell’ormai sovrana nazione della Finlandia. La Svezia riaprì subito la questione delle isole, spingendo per farle cedere a loro per far parte della Svezia. La stragrande maggioranza delle persone sull’isola, che parlava svedese e si considerava per molti versi svedese, sosteneva un trasferimento in Svezia, ma la Finlandia rifiutò per ragioni strategiche. La questione fu infine sottoposta alla nuova Società delle Nazioni, che decise che le Isole Åland avrebbero dovuto ottenere la piena autonomia, ma rimanevano una holding della Finlandia. Alla cultura svedese fu permesso di fiorire sotto la nuova autonomia, con lo svedese come unica lingua nazionale e la cultura svedese che dominava il paesaggio.
La storia naturale delle Isole Åland è la loro principale attrazione come attrazione turistica. Ci sono letteralmente centinaia di isole nell’arcipelago e, sebbene solo un’ottantina siano abitate, molte delle altre ospitano una splendida fauna selvatica e paesaggi incontaminati. Molte delle isole sono aree naturali protette, con sentieri ben tenuti che guidano i visitatori attraverso splendidi prati, ricche foreste di pini e aspre scogliere per vedere la variegata flora e fauna delle isole, tra cui molte rare specie di orchidee.
Un piccolo aeroporto collega le Isole Åland sia alla Svezia che alla Finlandia. Le barche collegano anche le isole alla terraferma finlandese e alla Svezia. Una volta sulle isole, ci sono traghetti tra le isole che funzionano regolarmente e sono gratuiti per chi va a piedi.