Psicologi e psichiatri usano interviste, test e talvolta scansioni cerebrali per determinare se qualcuno soffre di una malattia mentale. Di solito, se i pazienti chiedono aiuto per un particolare sintomo o problema, saranno cooperativi e la diagnosi dei disturbi psicologici sarà relativamente semplice. In altri casi, lo psicologo dovrà essere un po’ un detective, selezionando le informazioni ottenute in una valutazione. Sebbene la maggior parte dei metodi di valutazione sia abbastanza efficace. non tenere conto della cultura di una persona o fare affidamento esclusivamente su un colloquio può portare a una diagnosi errata.
Inizialmente, lo psicologo otterrà una storia del paziente e porrà domande sulle preoccupazioni del paziente. È importante che il medico ottenga un’anamnesi medica approfondita, oltre a una psicologica, e sappia quali farmaci sta assumendo il paziente. Lo psicologo ascolterà attentamente i modelli nelle risposte del paziente e i sentimenti e i pensieri descritti che possono indicare una diagnosi di disturbi psicologici.
Anche l’aspetto e il comportamento del paziente saranno attentamente osservati. Una persona in difficoltà che appare trasandata con scarsa igiene o abbigliamento strano potrebbe non essere in grado di prendersi cura di se stessa. La schizofrenia e altri disturbi psicotici spesso fanno sì che i malati presentino un affetto piatto, o un comportamento ottuso, e modelli di pensiero e discorso che di solito non si trovano nelle persone sane. L’abuso di sostanze è un problema separato che può anche causare questi sintomi e richiede un trattamento molto specifico. Un paziente che non è in grado di esprimere ciò che lo preoccupa può essere un candidato per ulteriori test medici e psicologici.
Il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM), un libro di riferimento frequentemente aggiornato, viene in genere consultato per risolvere i sintomi che possono indicare un determinato disturbo. Test come il Minnesota Multiphasic Personality Inventory (MMPI), il Thematic Apperception Test (TAT) e il classico test inkblot di Rorschach valutano i tratti più sottili della personalità e della psicopatologia. Una volta raggiunta la diagnosi dei disturbi psicologici, lo psicologo può iniziare o consigliare un ciclo di trattamento, che di solito prevede terapia e talvolta farmaci.
Le interviste da sole non sono indicatori affidabili nella diagnosi dei disturbi psicologici. Ci sono stati casi di imputati in procedimenti penali che sono stati in grado di falsificare in modo convincente la malattia attraverso valutazioni iniziali, fino a quando un’analisi più approfondita ha scoperto i loro tentativi. Un’attenzione ristretta alla biologia e alla biochimica può indurre i medici a interpretare erroneamente i sintomi che hanno un elemento o una causa culturale o religiosa. Alcuni disordini genetici sono anche più diffusi nelle persone con un particolare retaggio.