Il neuroblastoma nei bambini è causato da neuroblasti che non maturano. Non diventano i normali nervi o cellule surrenali in cui dovrebbero maturare alla nascita. Questi neuroblasti immaturi formano un tumore.
Durante lo sviluppo nell’utero, un feto produce cellule nervose immature. Alla nascita, questi neuroblasti dovrebbero svilupparsi in nervi e cellule surrenali che producono fibre nervose e ghiandole surrenali. Nella maggior parte dei neonati, una piccola quantità di neuroblasti immaturi non matura e di solito scompare. Per alcuni bambini, questi neuroblasti rimangono e formano un tumore canceroso.
Il neuroblastoma nei bambini è solitamente presente alla nascita. Tuttavia, spesso non viene rilevato fino a quando non compare un tumore che provoca sintomi. La maggior parte dei bambini colpiti viene diagnosticata all’età di 5 anni. In rari casi, un tumore maligno viene rilevato prima della nascita in un’ecografia, ma non è comune trovare tumori prima dell’età di 1 anno.
I medici ritengono che il neuroblastoma nei bambini sia causato da un’anomalia genetica nel primo cromosoma. L’estremità corta di questo cromosoma ha una sezione mancante o riarrangiata. Ciò causa l’ulteriore amplificazione dell’oncogene noto come MYCN. Un oncogene è un gene che causa il cancro rendendo maligna una cellula. Un’amplificazione di MYCN porta a una crescita sregolata e rapida delle cellule tumorali.
Alcuni bambini hanno ereditato geni, da uno o entrambi i genitori, che li rende più inclini ad acquisire il cancro. Per il neuroblastoma nei bambini, condizioni come la sindrome da idantoina fetale e la neurofibromatosi spesso portano al neuroblastoma. L’anomalia genetica iniziale esiste al momento del concepimento, quindi la seconda anomalia diventa attiva alla nascita.
I tumori che crescono con il neuroblastoma nei bambini di solito iniziano nel tessuto nervoso del bacino, del torace e/o del collo. I tumori possono anche iniziare a crescere nel tessuto della ghiandola surrenale. Le ghiandole surrenali si trovano sulla parte superiore dei reni e producono gli ormoni di cui il corpo ha bisogno.
Il neuroblastoma si diffonde rapidamente. Può diffondersi rapidamente in altre parti del corpo. La maggior parte dei casi di neuroblastoma nei bambini provoca anche un altro carcinoma metastatico. Sono comuni i tumori metastatici dei polmoni, delle ossa, dei linfonodi, del midollo osseo e del fegato.
Il trattamento per il neuroblastoma nei bambini varia a seconda delle dimensioni, della posizione e del tasso di crescita dei tumori. Molto spesso, si consiglia un intervento chirurgico per rimuovere quanto più tumore o tumori possibile. Da quel momento, le radiazioni e la chemioterapia aiuteranno a uccidere le cellule tumorali rimanenti. In alcuni casi, le cellule cancerose non possono essere completamente uccise, ma possono essere costrette alla dormienza con un trattamento aggressivo.