La sindrome di Wernicke-Korsakoff è una malattia relativamente rara che colpisce il cervello, causando problemi di memoria, confusione e debolezza muscolare. Può essere suddiviso in due fasi: l’encefalopatia di Wernicke e la psicosi di Korsakoff. Sebbene il disturbo, nel suo complesso, sia solitamente legato a una carenza di tiamina, o B1, dovuta all’alcolismo, può anche essere correlato ad altre condizioni mediche, come cancro, AIDS e alti livelli di tiroide. È anche conosciuto dalla comunità medica come beriberi cerebrale o encefalopatia alcolica e dalla comunità non medica come cervello umido. Questo disturbo colpisce tipicamente le persone di età superiore ai 40 anni e le persone con sindrome di Wernicke-Korsakoff hanno poche possibilità di un completo recupero, anche dopo essere state sottoposte a trattamento.
Di solito, le persone con la sindrome di Wernicke-Korsakoff non sperimentano contemporaneamente entrambe le fasi della condizione. Nella maggior parte dei casi, una persona sviluppa prima l’encefalopatia di Wernicke. I ricercatori hanno determinato che durante questa fase della condizione, l’ipotalamo e il talamo del cervello sono danneggiati. Di conseguenza, la persona può mostrare segni di problemi di memoria o confusione. Inoltre, la persona può avere difficoltà a guardare in una certa direzione perché i muscoli oculari che dirigono tali movimenti possono essere paralizzati.
La seconda fase della sindrome di Wernicke-Korsakoff, la psicosi di Korsakoff, ha un insieme di sintomi completamente diverso dalla prima fase. Ad esempio, un individuo affetto potrebbe non essere in grado di formare nuovi ricordi, sebbene i ricordi precedenti all’inizio della malattia possano essere abbastanza chiari. Inoltre, la persona interessata può utilizzare dichiarazioni ripetitive. Potrebbe anche provare inavvertitamente a creare storie per riempire le parti della sua memoria che ha perso.
Sebbene ogni fase della sindrome di Wernicke-Korsakoff possa essere considerata una malattia separata, di solito sono raggruppate insieme. Di conseguenza, ci sono alcuni sintomi generali che possono essere applicati alla sindrome di Wernicke-Korsakoff nel suo insieme. Ad esempio, molte persone sono apatiche o indifferenti alle persone e agli eventi che le circondano e raramente esprimono le proprie emozioni. Inoltre, la maggior parte delle persone colpite perde la capacità di spontaneità.
La sindrome di Wernicke-Korsakoff può essere parzialmente invertita se diagnosticata precocemente. Per cominciare, se la persona è alcolizzata, deve smettere di bere. Quindi, l’individuo affetto può essere integrato con tiamina, attraverso un’iniezione o tramite una pillola. Si può consigliare alla persona di mangiare anche cibi ricchi di tiamina, come piselli, cereali fortificati e maiale. Inoltre, alcuni farmaci per il morbo di Alzheimer possono essere raccomandati per aiutare a ripristinare una parte della perdita di memoria.