I difensori d’ufficio sono avvocati che difendono le persone accusate di un reato e non possono pagare per i suoi servizi. Invece i difensori d’ufficio sono normalmente rimborsati dallo Stato, di solito a un importo inferiore a quello che l’avvocato farebbe nello studio privato. La necessità di fornire consulenza alle persone accusate di un crimine non è stata rafforzata fino agli anni ‘1960. L’attuale sistema di difesa pubblica è dovuto al caso della Corte Suprema Gideon v. Wainwright.
Il signor Gideon sosteneva che era impossibile eguagliare le capacità di un avvocato quando si difendeva da accuse penali. La tesi di Gideon ha vinto con la Corte Suprema, che ha convenuto che un privato, soprattutto senza una significativa istruzione o capacità di pagare, ha bisogno della competenza di un avvocato per preparare una difesa adeguata. Questa decisione era in linea con il 6° emendamento, che specifica che le persone accusate di un reato hanno diritto a un avvocato. Eppure non tutti possono permettersi un consiglio. Pertanto, molte città, contee e stati hanno risposto alla decisione di Gideon V. Wainwright e hanno istituito uffici di difensori pubblici.
A volte i difensori d’ufficio sono chiamati avvocati della difesa penale. Gli avvocati difensori privati possono fungere da difensori pubblici quando lo desiderano, indipendentemente dalla capacità di pagamento del cliente, che di solito viene chiamata prendere un caso “pro bono”. In questo caso, il difensore d’ufficio può fare mille altre cose oltre a partecipare alla difesa di un imputato. Lui o lei può lavorare in molti campi del diritto diversi. L’avvocato privato può anche diventare difensore d’ufficio quando è nominato dal tribunale a farlo. Nei distretti senza uffici di difesa pubblica completi, alcuni avvocati privati possono fare a turno come difensori d’ufficio, in modo che chiunque abbia bisogno di un difensore per preparare la propria difesa abbia tale accesso.
I difensori pubblici aiutano i clienti a prepararsi per il processo, a presentare eventuali offerte di patteggiamento, a organizzare la testimonianza di esperti quando richiesto e a consigliare i clienti sul modo migliore per perseguire un caso. Il difensore d’ufficio ricerca le questioni di diritto pertinenti al caso in esame e compone o con l’aiuto del personale compone eventuali memorie legali necessarie per lo svolgimento del processo. Si impegna nella difesa del suo cliente, chiunque esso sia e indipendentemente dal crimine commesso, e usa la legge per offrire al cliente la sua migliore difesa. Con il cliente discute come il cliente dovrebbe perorare, indaga su eventuali problemi attenuanti che potrebbero fornire una difesa migliore ed essenzialmente partecipa a tutti gli aspetti della difesa dalle mozioni preliminari fino ai requisiti post-processuale.
Una preoccupazione crescente in un sistema giudiziario sempre più intasato è quanto efficacemente i difensori d’ufficio possano essere in grado di svolgere il proprio lavoro quando i carichi di lavoro sono pesanti. Alcuni clienti si lamentano di non incontrare nemmeno i loro difensori d’ufficio fino al giorno del processo, e non hanno molti consigli oltre a una rapida consultazione fuori dalle porte dell’aula. Questo può essere il caso in alcune aree del paese, e ci sono state alcune statistiche che mostrano che una persona difesa da un difensore d’ufficio ha maggiori probabilità di scontare una pena più lunga o di essere condannata. Al contrario, gli avvocati penalisti privati possono avere più risorse, come l’accesso a esperti per testimoniare per la difesa, che potrebbero non essere ugualmente disponibili per i difensori pubblici.
Questa è una questione che continua a dover essere affrontata, in particolare nelle aree in cui l’attività criminale pesante significa difensori pubblici sovraccarichi. Poiché tutti i processi e tutte le difese dovrebbero teoricamente essere uguali, il difensore d’ufficio ha bisogno di tempo per perseguire e difendere un caso con la sua piena attenzione e ha bisogno di accedere alle risorse della testimonianza di esperti. Senza tale tempo e risorse, anche il più avido e abile difensore d’ufficio potrebbe non essere in grado di preparare la migliore difesa possibile per un cliente, il che potrebbe stabilire disparità nel modo in cui i clienti vengono poi giudicati.