La conoscenza aperta si riferisce a conoscenza o informazione che è considerata “aperta” o senza alcun tipo di proprietà legale. Ciò significa che un’opera d’arte o letteratura che è stata creata come “aperta” non sarebbe protetta dal diritto d’autore e qualsiasi diritto d’autore posseduto dal creatore di quell’opera sarebbe considerato rinunciato dal suo proprietario. Allo stesso modo, un software è spesso chiamato “aperto”, di solito come “open source”, quando il suo creatore non rivendica la proprietà del codice utilizzato per creare il software e chiunque altro è libero di usarlo. La conoscenza aperta è la base per una grande quantità di lavoro svolto nello sviluppo di software per computer libero e di solito si applica anche alle opere d’arte più vecchie.
Sebbene il termine “conoscenza aperta” non possa essere necessariamente utilizzato nei procedimenti legali, è usato come termine generale per riferirsi alla proprietà intellettuale sulla quale nessuno rivendica la proprietà. Questo tipo di conoscenza è di libero accesso e utilizzo da parte di chiunque sia interessato, senza ottenere alcun tipo di permesso e senza restrizioni legali. Molte opere possono essere utilizzate liberamente con il permesso dei rispettivi proprietari, o sotto determinati termini e condizioni, ma questi non costituiscono una conoscenza aperta. La vera conoscenza aperta esiste senza condizioni e può essere utilizzata a piacimento da chiunque lo desideri.
Questo termine è spesso usato con riferimento a software o codice per computer che viene creato come conoscenza aperta per l’uso da parte di altri. Il software è generalmente considerato protetto dalla legge sul diritto d’autore al momento della sua creazione, di solito alle stesse condizioni delle opere letterarie. Quando qualcuno crea un software, ma lo fa senza rivendicare la proprietà del codice sorgente utilizzato per realizzare quel software, verrà spesso definito “open source”. Questo tipo di software open source a volte può avere restrizioni sul suo utilizzo, ad esempio coloro che lo utilizzano non possono farlo a scopo di lucro, ma non è sempre così.
Quando il software open source non ha alcun tipo di restrizione legale sul suo utilizzo, allora costituisce conoscenza aperta. Fanno parte della conoscenza aperta anche le opere d’arte più vecchie che non sono più protette dalla legge sul diritto d’autore, come quelle considerate di “dominio pubblico”. Anche altre forme di proprietà intellettuale, come un brevetto o un marchio, possono essere sciolte per creare questo tipo di conoscenza. Questo di solito viene fatto a discrezione del proprietario originale, ma una volta che la proprietà è legalmente eliminata, è disponibile per l’uso da parte di chiunque desideri farlo.