Quando una persona ha chiaramente commesso un crimine, ci sono alcuni modi per evitare i verdetti di colpevolezza, come essere dichiarati non colpevoli per infermità mentale. Questo motivo ammette le azioni commesse, ma afferma che il cliente non potrebbe giudicare o evitare le azioni a causa di una condizione mentale. È anche una determinazione che una giuria e un giudice possono prendere se è dimostrato che la persona era, e potrebbe essere ancora, pazza quando è stato commesso un crimine. Quando le persone cercano di ottenere questo verdetto di non colpevolezza, si chiama difesa per infermità mentale e la possibilità di essere dichiarati non colpevoli in questo modo richiede prove significative da parte di periti psichiatrici.
È molto più facile dimostrare una difesa dalla follia quando esistono condizioni di salute mentale durature e consolidate. Ad esempio, qualcuno con la schizofrenia, sebbene la maggior parte degli schizofrenici siano membri della società rispettosi della legge, potrebbe essere in grado di affermare più facilmente di non essere colpevole a causa della pazzia. Ciò potrebbe essere particolarmente vero se lo schizofrenico non era stato medicato o non era stato medicato adeguatamente al momento in cui è stato commesso il crimine.
Più difficile è tentare di dimostrare la pazzia temporanea, a meno che non esistano prove inconfutabili. Ad esempio, un tumore al cervello che preme sull’area sbagliata del cervello potrebbe causare rabbia o impulsi violenti che la persona non può aiutare. Questo motivo non è sempre così forte e potrebbe non convincere una giuria, ma esiste una forte motivazione per la difesa temporanea per infermità mentale perché potrebbe portare al rilascio immediato dopo il processo. Quando qualcuno usa una difesa della follia che non è temporanea, potrebbe essere rinchiuso in un istituto psichiatrico per mesi o anni, finché non può dimostrare di essere sano di mente.
Diverse regioni definiscono la pazzia o la pazzia temporanea in vari modi. Di solito, gli imputati che fanno questo motivo devono dimostrare una delle due cose: non hanno potuto fare a meno di commettere un crimine perché sono stati vittime di una condizione di infermità mentale, o, in alternativa, non sono stati in grado di distinguere tra giusto e sbagliato. Quest’ultimo test è chiamato la regola di McNaughton (M’Naghten).
Ci possono essere altre distinzioni all’interno di ciascuna giurisdizione su quali tipi di follia sono considerati. Ad esempio, la dipendenza da sostanze che alterano la mente potrebbe non essere una follia anche se considerata una condizione di salute mentale dal principale testo diagnostico della comunità della salute mentale, i manuali diagnostici e statistici. Le persone hanno bisogno di sapere quando una richiesta di infermità mentale è giustificata, in base alle leggi nella loro zona.
Le persone che si dichiarano non colpevoli per infermità mentale possono aspettarsi di sottoporsi a un esame psichiatrico da un perito che testimonierà in tribunale se trova o meno prove di infermità mentale. Molte giurisdizioni sosterranno un imputato che fa questo motivo finanziando un perito se l’imputato non può permetterselo. Spesso si crede che le persone che sono in grado di finanziare la propria testimonianza abbiano un controllo migliore su quella testimonianza, ma ci possono essere eccellenti psichiatri di stato che prendono sul serio il loro lavoro e fanno tutto il possibile per aiutare un imputato.